La plupart d'entre nous supposent que nous avons tendance à être plus gentils envers les enfants que nous ne le sommes envers les adultes. Des recherches antérieures confirment cette hypothèse, montrer que nous sommes plus attentionnés envers les enfants, et que cet effet s'étend même à être plus serviable et empathique envers les adultes au visage de bébé.

Mais aucun travail n'a été fait pour examiner si la simple présence d'enfants nous encourage à être compatissants et serviables en général, nous incitant à être plus gentils envers les autres adultes, ou plus de dons à des œuvres caritatives.

Notre recherche récente visait à comprendre si nous sommes motivés à être plus prosociaux (définis comme se comporter d'une manière qui est destinée à profiter aux autres) lorsque nous sommes soit avec des enfants, ou en pensant à eux.

À travers huit expériences comportant plus de 2, 000 participants, et une grande étude de terrain, nous avons constaté que les adultes étaient plus généreux et compatissants lorsque des enfants étaient présents, suggérant des initiatives telles que le "Parlement des enfants", qui visent à introduire les enfants dans des espaces traditionnellement adultes, pourrait avoir une profonde influence sur la prise de décision des adultes dans l'ensemble de la société.

Les émotions et les enfants

Nous savons que les enfants suscitent en nous des émotions fortes, surtout quand ils sont blessés. Par exemple, peu d'images ont suscité un tel tollé international de sympathie que la photo d'un garçon mort, Aylan Kurdi, dont le corps s'est échoué sur une plage turque lors de la crise migratoire syrienne de 2015.

En réalité, la recherche a montré que la sympathie pour le sort de Kurdi a suscité plus largement l'inquiétude et la solidarité avec les réfugiés, comme en témoigne un plus grand engagement sur les réseaux sociaux, une multiplication par 100 du nombre de dons faits pour venir en aide aux réfugiés syriens, et des annonces de nouvelles politiques gouvernementales pour réinstaller plus de 150 personnes, 000 réfugiés.

À certains égards, la puissance de cette image unique n'est pas surprenante. Les organisations qui font pression en faveur des pauvres et des personnes vulnérables soupçonnent depuis longtemps qu'elles peuvent accroître l'intérêt et le soutien en mettant les enfants au centre de leurs campagnes. Par exemple, les enfants ont été présentés dans des campagnes de dons caritatifs, protection de l'environnement et mode de vie sain. Ces campagnes révèlent une hypothèse largement répandue selon laquelle les enfants suscitent des réactions sympathiques chez les adultes.

Augmentation de la sympathie

Dans nos expériences, nous voulions savoir si l'effet émotionnel inspiré par les enfants s'étend au-delà de nos sentiments pour les jeunes et dans le monde plus large. Pour encourager les participants adultes à penser aux enfants, nous leur avons demandé de décrire à quoi ressemblent les enfants typiques (par exemple, leur apparence et leur comportement typique). Les participants dans des conditions de contrôle ont décrit des adultes typiques ou ont sauté cette tâche.

Les participants à qui nous avons demandé de décrire les enfants ont signalé plus tard une motivation prosociale plus élevée. C'est-à-dire, ils ont signalé une plus grande volonté d'atteindre des objectifs prosociaux généraux tels qu'aider les autres, justice sociale, et la protection de l'environnement. Les participants ont également signalé une plus grande empathie avec le sort des autres adultes après avoir pensé aux enfants.

Dans une étude de terrain ultérieure qui s'est appuyée sur ces résultats, nous avons constaté que les adultes dans une rue commerçante étaient plus susceptibles de faire un don à un organisme de bienfaisance soutenant la recherche sur les maladies de la moelle osseuse lorsque plus d'enfants étaient à proximité par rapport aux adultes.

Lorsqu'aucun enfant n'était présent et que tous les passants étaient des adultes, nous avons observé environ un don toutes les dix minutes. Mais lorsque les enfants et les adultes étaient également présents dans la rue commerçante, ce chiffre a doublé à deux dons toutes les dix minutes.

Ces effets ne pouvaient pas être expliqués par une fréquentation plus élevée pendant les périodes de pointe ou si les donneurs étaient accompagnés ou non d'un enfant. Au lieu, ils suggèrent que la présence d'enfants peut pousser les adultes à donner plus souvent, même lorsque l'organisme de bienfaisance n'est pas spécifiquement lié aux enfants.

À travers nos études, penser aux enfants ou être en présence d'enfants a suscité une plus grande compassion avec les autres chez diverses personnes :parents et non-parents, hommes et femmes, des participants plus jeunes et plus âgés, même parmi ceux qui avaient des attitudes relativement négatives envers les enfants. Les résultats indiquent donc un effet généralisé avec des implications profondes et étendues pour la société.

Environnements réservés aux adultes

Notre recherche donne un aperçu d'une image beaucoup plus grande. Les enfants sont souvent séparés des environnements adultes, tels que les lieux de travail et les instances politiques, où sont prises des décisions importantes qui affectent la vie des enfants, par exemple, autour du changement climatique.

Nos résultats suggèrent que la société doit envisager davantage de façons d'impliquer les enfants dans divers aspects de la vie. Par exemple, considérer explicitement les impacts sur les enfants dans les organes politiques et législatifs peut favoriser des décisions qui prennent en compte de manière appropriée les besoins et les droits des enfants et des générations futures.

Certaines initiatives de ces dernières années ont mis davantage l'accent sur les jeunes voix, y compris le "Parlement des enfants" au Royaume-Uni et les grèves mondiales pour le climat scolaire en 2019, auquel 1,4 million d'enfants ont participé. Notre recherche suggère que de telles initiatives ne procurent pas seulement un avantage évident et important pour les enfants, elles suscitent également une orientation prosociale dans la société au sens large qui pourrait profiter à tout le monde.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.