Les populations carcérales américaines sont remplies de manière disproportionnée de personnes de couleur, mais les préjugés des procureurs envers la race et la classe des accusés peuvent ne pas être la cause principale de ces disparités, une nouvelle recherche de l'Université de l'Arizona suggère.

La découverte, qui provient d'une étude unique impliquant des centaines de procureurs à travers les États-Unis, contre des décennies de recherches antérieures. Ces études se sont appuyées sur des données préexistantes, telles que les accusations et les punitions qui se sont déroulées dans les salles d'audience. Dans une étude de 1993, par exemple, les chercheurs ont découvert que les procureurs de Los Angeles étaient 1,59 fois plus susceptibles de poursuivre pleinement un accusé afro-américain pour des accusations liées au crack qu'un accusé blanc. Cette probabilité était 2,54 fois plus élevée pour les accusés hispaniques que pour les accusés blancs.

La nouvelle étude, dirigé par Christopher Robertson, professeur de droit et doyen associé pour la recherche et l'innovation au James E. Rogers College of Law, impliquait une expérience contrôlée avec des procureurs, leur demandant d'examiner le même cas hypothétique mais en changeant la race et la classe du défendeur.

L'étude, administré en ligne, fourni aux procureurs des rapports de police décrivant un crime hypothétique, que les chercheurs ont conçu avec l'aide de procureurs expérimentés. Tous les détails de l'affaire étaient les mêmes, à l'exception de la race du suspect – noir ou blanc – et de sa profession – employé de restauration rapide ou comptable – pour indiquer le statut socio-économique du suspect. Environ la moitié des procureurs ont reçu une version de l'affaire; l'autre moitié a reçu l'autre.

L'étude a permis aux chercheurs de "vraiment isoler la prise de décision du procureur d'une manière que la simple recherche observationnelle ne permettrait pas, " dit Robertson, dont les co-auteurs sont Shima Baradaran Baughman de l'Université de l'Utah et Megan Wright de Penn State. Le document a été publié dans le Journal d'études juridiques empiriques .

Les résultats recherchés par l'étude comprenaient si les procureurs ont inculpé un crime, s'ils ont choisi d'imposer une amende à l'accusé ou de demander une peine de prison, et le coût proposé de l'amende ou la durée de la peine.

"Quand on met tout ça ensemble, nous voyons la même gravité des charges, amendes et peines dans toutes les conditions, si l'accusé était noir, si le défendeur était blanc, si le défendeur a eu une carrière de classe supérieure ou une carrière de classe inférieure, ", a déclaré Robertson. "Les différences dans les résultats réels - dans le comportement réel des procureurs - sont ce à quoi nous nous serions attendus s'ils étaient biaisés. Mais comme nous ne voyons aucune différence dans les résultats, nous avons conclu qu'ils n'étaient pas substantiellement biaisés."

Compte tenu des recherches antérieures qui indiquaient que les préjugés endémiques entraînent des disparités en matière de justice pénale, Les résultats de Robertson peuvent en surprendre plus d'un, tout comme ils l'ont fait pour les chercheurs.

« Nous avons été surpris par le résultat, " il a dit.

Robertson a proposé une explication possible du résultat inattendu.

« Nous avons mené cette étude en 2017 et 2018 et les procureurs sont sous le feu des projecteurs depuis un certain temps, ", a-t-il déclaré. "Ils se sont entraînés et en sont conscients et travaillent dur pour ne pas être biaisés dans leur propre prise de décision."

Les résultats n'excluent pas les préjugés de race et de classe en tant que facteurs dans la prise de décision en matière de poursuites, mais suggèrent que les décideurs politiques engagés à lutter contre le racisme systémique et le classisme dans le système juridique pourraient mieux réussir à rechercher des réformes dans d'autres domaines.

« Les disparités de résultats sont incontestables, " a déclaré Robertson. " Alors que nous examinons le système de justice pénale et réfléchissons aux bonnes réformes, le simple parti pris du procureur ne semble pas être le plus important."

Robertson a déclaré que les décideurs politiques feraient peut-être mieux de se concentrer sur les disparités qui se produisent avant même que quelqu'un ne soit arrêté, dans des domaines tels que le développement économique et l'éducation.

"Le crime est associé à la pauvreté, et la race en Amérique est associée à la pauvreté, donc je pense que certaines questions très préliminaires de politique sociale sont vraiment importantes, " dit-il. " En même temps, Je pense, à l'arrière, pour déplacer le focus, il y a un consensus croissant parmi les gens de gauche et de droite que notre guerre de 40 ans contre le crime a été inefficace à certains égards et que nous pourrions rendre le système de justice pénale beaucoup moins sévère et beaucoup moins coûteux et ainsi réduire certains de ces mêmes disparités."

Robertson souligne également que les résultats de son étude ne sont pas le dernier mot sur les préjugés du procureur - un problème qui doit encore être résolu, il a dit. Même après ces découvertes, il reste partisan d'aveugler les procureurs sur la race des accusés, un détail qui n'est souvent pas pertinent pour les procureurs après une arrestation. L'aveuglement du procureur est au centre du prochain projet de recherche de Robertson.