Un requin fossile de 91 millions d'années nouvellement nommé Cretodus houghtonorum découvert au Kansas rejoint une liste de grands animaux de l'ère des dinosaures. Préservé dans les sédiments déposés dans un ancien océan appelé Western Interior Seaway qui couvrait le centre de l'Amérique du Nord à la fin du Crétacé (il y a 144 millions à 66 millions d'années), Cretodus houghtonorum était un requin impressionnant estimé à près de 17 pieds ou un peu plus de 5 mètres de long sur la base d'une nouvelle étude publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés .

Le requin fossile a été découvert et fouillé en 2010 dans un ranch près de Tipton, Kansas, dans le comté de Mitchell par les chercheurs Kenshu Shimada et Michael Everhart et deux résidents du centre du Kansas, Fred Smith et Gail Pearson. Shimada est professeur de paléobiologie à l'Université DePaul de Chicago. Lui et Everhart sont tous deux associés de recherche auxiliaires au Sternberg Museum of Natural History, Université d'État de Fort Hays à Hays, Kansas. Le nom de l'espèce houghtonorum est en l'honneur de Keith et Deborah Houghton, les propriétaires terriens qui ont fait don du spécimen au musée des sciences.

Bien qu'il s'agisse d'un squelette en grande partie désarticulé et incomplet, il représente le meilleur spécimen de Cretodus découvert en Amérique du Nord, selon Shimada. La découverte se compose de 134 dents, 61 vertèbres, 23 écailles placoïdes et fragments de cartilage calcifié, qui, une fois analysée par des scientifiques, a fourni une grande quantité d'informations biologiques sur le requin éteint. Outre sa grande taille corporelle estimée, les données anatomiques suggéraient qu'il s'agissait d'un requin plutôt lent, appartenait à un groupe de requins appelé Lamniformes qui comprend les grands requins blancs et tigres des sables comme cousins ​​éloignés, et avait un motif dentaire assez distinct pour un requin lamniforme.

"Une grande partie de ce que nous savons sur les requins éteints est basée sur des dents isolées, mais un spécimen associé représentant un seul individu de requin comme celui que nous décrivons fournit une mine d'informations anatomiques qui offrent à leur tour de meilleures informations sur son écologie, " dit Shimada, l'auteur principal de l'étude.

"En tant qu'éléments écologiques importants des écosystèmes marins, la compréhension des requins dans le passé et le présent est essentielle pour évaluer les rôles qu'ils ont joués dans leur environnement et la biodiversité au fil du temps, et plus important encore, comment ils pourraient affecter le futur écosystème marin s'ils disparaissaient, " il a dit.

Lors de la fouille, Shimada et Everhart croyaient avoir un spécimen de Cretodus crassidens, une espèce décrite à l'origine en Angleterre et par la suite signalée couramment en Amérique du Nord. Cependant, même pas une seule dent ne correspondait à la forme de la dent du spécimen original de Cretodus crassidens ou de toute autre espèce connue de Cretodus, dit Shimada.

"C'est à ce moment-là que nous avons réalisé que presque toutes les dents d'Amérique du Nord précédemment signalées comme Cretodus crassidens appartiennent à une espèce différente nouvelle pour la science, " il a noté.

Le modèle de croissance du requin calibré à partir des anneaux de croissance vertébraux observés indique que le requin aurait théoriquement pu atteindre jusqu'à environ 22 pieds (environ 6,8 mètres).

"Ce qui est plus excitant, c'est sa grande taille déduite à la naissance, près de 4 pieds ou 1,2 mètre de longueur, suggérant que le comportement cannibale pour nourrir les embryons couramment observé dans l'utérus des lamniformes femelles modernes doit avoir déjà évolué à la fin du Crétacé, " ajouta Shimada.

Par ailleurs, le fossile de Cretodus houghtonorum a curieusement co-apparié avec les dents isolées d'un autre requin, Squalicorax, ainsi qu'avec des fragments de deux épines de nageoires d'un autre requin, un requin hybodont.

« De manière circonstancielle, nous pensons que le requin s'est peut-être nourri d'un hybodont beaucoup plus petit et a été à son tour récupéré par Squalicorax après sa mort, " dit Everhart.

De telles découvertes ne seraient pas possibles sans la coopération et la générosité des propriétaires terriens locaux, et les connaissances locales et l'enthousiasme des collectionneurs amateurs de fossiles, selon les auteurs.

"Nous pensons qu'une coopération continue entre les paléontologues et ceux qui connaissent le mieux la terre est essentielle pour améliorer notre compréhension de l'histoire géologique du Kansas et de la Terre dans son ensemble, " dit Everhart.

La nouvelle étude, "Un nouveau grand requin lamniforme du Crétacé supérieur d'Amérique du Nord avec des commentaires sur la taxonomie, paléoécologie, et l'évolution du genre Cretodus, " paraîtra dans le prochain numéro du Journal de paléontologie des vertébrés .