La condamnation pour agression sexuelle de Larry Nassar, ancien médecin de l'équipe nationale féminine de gymnastique des États-Unis et de la Michigan State University, a renouvelé la critique d'une culture d'abus dans la gymnastique féminine d'élite.

Cependant, une étude d'un sociologue de l'Université de Californie, Davis, brosse un tableau beaucoup plus positif des expériences des gymnastes adolescentes de haut niveau (mais pas de niveau international).

Rachel Nickens, un doctorant en sociologie et un coach et juge USA Gymnastics, passé un an à observer des entraînements et des compétitions, et mené des entretiens approfondis dans trois gymnases avec 20 gymnastes âgés de 11 à 17 ans dans les niveaux olympiques juniors huit, neuf et 10. Les entretiens faisaient partie d'une étude ethnographique plus large sur la gymnastique des jeunes. Nickens s'est également appuyé sur les données de 18 autres entretiens avec des gymnastes adolescents, entraîneurs et parents.

Nickens présentera son étude, "Pas seulement 'Little Girls in Pretty Boxes':The Everyday Experiences of Adolescent Female Gymnastes" à Philadelphie lors de la 113e réunion annuelle de l'American Sociological Association le 11 août.

Son titre fait référence à un livre de 1995 de la journaliste Joan Ryan, Petites filles dans de jolies boîtes :la fabrication et la rupture des gymnastes d'élite et des patineurs artistiques, sur les abus physiques et psychologiques subis par les jeunes filles en quête de médailles olympiques.

« Il existe un récit populaire sur la gymnastique féminine :les jeunes filles sacrifient leur enfance et leur adolescence dans une course pour culminer avant la puberté, " Nickens écrit en présentant son étude. " Ils accomplissent des exploits surhumains, et ils le font tout en ayant l'air précieux dans leurs nattes. Ce récit, bien sûr, est intrinsèquement lié aux idées sur le genre :sa figure centrale est le parfait, passif, et adolescente soumise, qui fait exactement ce qu'on lui demande."

Les filles qu'elle a interviewées sont des prospects pour les équipes de gymnastique universitaire, passé 13 à 24 heures par semaine à s'entraîner, et savent qu'ils doivent être « en forme » et assidus, mais ne croyez pas que les gymnastes doivent être petits, mince, passif ou parfait, dit Nickens.

"En compétition, les filles savent qu'elles doivent avoir l'air et se déplacer de manière féminine. Cependant, quand les gymnastes définissent et expliquent leur participation sportive, ils parlent surtout de pratique, travail en équipe, la joie du physique, et la récompense de surmonter les défis et les peurs. Alors qu'ils se définissent comme des gymnastes, ils se définissent aussi comme des athlètes et des étudiants, amis et dirigeants."

Nickens a déclaré qu'au niveau modérément élevé, la gymnastique n'est peut-être pas si différente de tout autre sport, à la fois dans ses récompenses et dans ses défis.

Elle a déclaré que son étude souligne l'importance d'étudier le sport à tous les niveaux, pas seulement l'élite.