De nombreux parents s'inquiètent du temps que les adolescents passent à envoyer des SMS, partager des selfies et participer à d'autres activités en ligne avec leurs amis. Cependant, selon une synthèse de recherche récente de l'Université de Californie, Irvine, bon nombre de ces comportements numériques ont le même objectif et englobent les mêmes qualités fondamentales que les relations en face à face.

« L'interaction accrue entre pairs dans le cyberespace a suscité une inquiétude croissante quant au fait que les amitiés d'adolescents d'aujourd'hui sont désormais moins intimes et ne remplacent pas adéquatement celles d'autrefois qui avaient lieu en personne, " a déclaré Stéphanie Reich, Professeur agrégé d'éducation à l'UCI et co-auteur de l'étude. « De nombreux contacts entre adolescents sont médiés par la technologie et peuvent offrir des opportunités supplémentaires aux amis de passer du temps ensemble, partager des pensées et montrer de l'affection que dans les seuls espaces hors ligne."

Reich, avec Ph.D. étudiante et auteure principale Joanna Yau, identifié six caractéristiques fondamentales des amitiés hors ligne - la révélation de soi, validation, camaraderie, accompagnement instrumental, conflits et résolution de conflits – et leurs parallèles numériques. Pour chaque qualité, ils ont noté les façons dont les interfaces en ligne correspondaient ou différaient de la communication en personne. Les résultats sont détaillés dans Examen de la recherche sur les adolescents .

Reich et Yau ont découvert que les échanges numériques offrent plus d'avantages dans certains domaines et comportent des risques accrus dans d'autres. Du coté positif, le contact en ligne améliore la camaraderie entre amis via des conversations qui peuvent se poursuivre toute la journée et la nuit sans perturber les autres, et cela donne également plus de temps pour contrôler les émotions et se calmer avant de créer et d'envoyer une réponse à quelque chose de bouleversant. Inversement, les amitiés peuvent être endommagées par les commérages et les rumeurs, qui se propagent beaucoup plus vite et plus loin dans le cyberespace.

« La communication numérique peut accroître les ramifications des comportements en raison de la permanence de l'information et de la vitesse à laquelle elle circule, mais au fond, les amitiés semblent avoir les mêmes caractéristiques clés, " Reich a déclaré. "La majorité des adolescents interagissent électroniquement le plus souvent avec des personnes qu'ils considèrent comme des amis hors ligne. Alors plutôt que de réduire l'intimité dans ces relations, la communication médiatisée par la technologie peut offrir des avantages supplémentaires aux adolescents, car les connexions se produisent à la fois en face à face et en ligne. »