Watson, James Dewey (1928-), un biologiste moléculaire américain, aidé à déterminer la structure moléculaire de l'acide désoxyribonucléique, ou ADN, le porteur de matériel génétique dans les organismes vivants. Pour cette réalisation, Watson a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1962 avec le biologiste britannique Francis H.C. Crick et le biophysicien britannique Maurice Hugh Frederick Wilkins.

Au début des années 50, Watson et Crick sont devenus partenaires dans une recherche pour trouver la structure de l'ADN. Ils n'étaient pas les seuls scientifiques à étudier l'ADN, cependant, et ils se sont rapidement retrouvés dans une course pour devenir les premiers à résoudre le problème. Les deux se sont rencontrés quelques heures par jour pour discuter de leur approche. Basé sur les résultats d'expériences de cristallographie effectuées dans le laboratoire de Wilkins. Watson et Crick ont ​​pu construire un modèle tridimensionnel de la molécule d'ADN à l'aide de billes, câble, et carton. En 1953, Watson et Crick ont ​​publié les résultats de leurs découvertes dans la revue britannique Nature. Ils avaient gagné la course pour trouver la structure de l'ADN et, par conséquent, découvert les éléments constitutifs de la vie.

Le modèle Watson-Crick a montré qu'une molécule d'ADN est une double hélice. La structure de l'ADN met en lumière la façon dont il se réplique. L'ADN se compose de deux brins qui forment les côtés d'une échelle, tordu pour ressembler à un escalier en colimaçon. Les barreaux de l'échelle sont constitués de bases appariées, avec des produits chimiques en alternance. Au cours de la division cellulaire, l'échelle est dézippée, comme si l'échelle était divisée en son milieu. Quand cela arrive, la séquence de bases sert de modèle, créer de nouvelles échelles, qui sont identiques aux échelles d'origine. De cette façon, l'information génétique se transmet de génération en génération.

Watson a été affilié au laboratoire de biologie quantitative de Cold Spring Harbor à Cold Spring Harbor, Long Island, New York, depuis 1968. A cette époque, il a aidé à nourrir les générations futures de généticiens. Il est l'auteur de The Molecular Biology of the Gene (1965), un manuel de biologie moléculaire largement utilisé, et co-auteur de The Molecular Biology of the Cell (1983). Il est connu comme un critique franc sur les questions scientifiques et a écrit franchement sur ses collègues scientifiques dans ses mémoires de 1968, La double hélice, un livre qui raconte sa collaboration de deux ans avec Crick.

Watson était le fils unique de James D. et Jean (Mitchell) Watson. Enfant, il aimait observer les oiseaux. Il a fait ses études dans les écoles publiques de Chicago, fréquentant la Horace Mann Grammar School et la South Shore High School. Watson a excellé dans son travail scolaire et est apparu sur Quiz Kids, une émission de radio populaire dans les années 40. Il quitte le lycée en 1943, Après deux ans, s'inscrire dans un collège expérimental de l'Université de Chicago, où il a étudié l'ornithologie. Initialement, il voulait devenir ornithologue et travailler dans un refuge faunique. Au moment où il a obtenu son B.S. diplôme en zoologie quatre ans plus tard, cependant, ses intérêts s'étaient tournés vers la génétique et le désir «d'apprendre ce qu'était le gène».

Watson s'est inscrit à l'école supérieure de l'Université d'Indiana à Bloomington grâce à une bourse. Alors qu'il était dans l'Indiana. Watson a mené sa thèse de doctorat sous la direction du bactériologiste italien Salvador Edward Luria. Les recherches de Watson se sont concentrées sur l'effet des rayons X sur la multiplication d'un phage, ou virus bactérien. A l'été 1948, Watson et Luria se sont rendus au laboratoire de Cold Spring Harbor. C'était la première visite de Watson dans l'établissement et il était là pour suivre un cours de trois semaines, enseigné par Max Delbrück, un biologiste allemand, qui avait publié un article historique sur la génétique des phages. Watson a terminé son doctorat. diplôme en 1950, puis a passé un an à faire des recherches sur la biochimie de l'ADN à l'Université de Copenhague dans le cadre d'une bourse postdoctorale du Conseil national de la recherche.

Au printemps 1951, Watson a assisté à une conférence scientifique à Naples, Italie. C'est lors de ce colloque que Maurice Wilkins, un chercheur en génétique du King's College Laboratory de Londres, a parlé de son travail de radiographie sur l'ADN et a montré une photographie qu'il avait prise en utilisant la technique. La conférence a eu une profonde influence sur Watson et a suscité son intérêt pour le sujet. Peu de temps après, Watson a entendu parler des modèles de Linus Carl Pauling montrant la structure partielle des protéines. Inspiré pour poursuivre cette ligne de travail, Watson s'est arrangé pour aider John Cowdery Kendrew au laboratoire Cavendish de Cambridge, Angleterre, étudier la structure des protéines.

A l'automne 1951, Watson est venu à Cambridge grâce à une subvention de la National Foundation of Infantile Paralysie. Dans le but d'économiser de l'argent, il vivait dans une pièce de la maison de Kendrew. Watson a vite appris qu'il n'avait pas d'intérêt pour les protéines et qu'il voulait étudier l'ADN. Peu de temps après son arrivée au laboratoire, il a rencontré Francis Crick et les deux ont rapidement découvert leur intérêt mutuel à enquêter sur l'ADN. À l'époque, Crick était un étudiant diplômé de 35 ans, expérimenter avec des protéines. Watson et Crick ont ​​tous deux décidé que la meilleure façon d'explorer la structure de l'ADN était de suivre la même méthode que Pauling avait utilisée pour construire ses modèles de protéines. Au lieu d'utiliser un raisonnement mathématique étendu pour résoudre son problème, Pauling s'était appuyé sur les lois simples de la chimie structurale. Il a ensuite créé des modèles tridimensionnels qui montraient quels atomes étaient les uns à côté des autres. Comme Pauling, Watson et Crick ont ​​raisonné leur problème, réunion quelques heures par jour. Ils ont développé leur modèle, affiner au fur et à mesure pour s'assurer qu'il concorde avec les preuves scientifiques existantes.

Watson et Crick ont ​​reçu de l'aide dans leur enquête de Rosalind Elsie Franklin, un physico-chimiste britannique et collègue de Wilkins au King's College de Londres. Watson et Crick se débattaient sur la forme de l'ADN lorsqu'on a montré à Watson une diffraction des rayons X réalisée par Franklin, ce qui a clairement révélé que la structure de l'ADN était celle d'une hélice. Bien que cette photographie se soit avérée cruciale pour la découverte de Watson et Crick, Franklin ignorait qu'ils l'avaient vu. Elle est décédée d'un cancer en 1958 et Watson a offert une reconnaissance tardive à la contribution de Franklin dans son livre The Double Helix. Watson et Crick ont ​​rapporté leurs résultats dans deux articles publiés au printemps 1953. Le premier article était accompagné d'une illustration d'une hélice, dessiné par la femme de Crick, Odile.

Plus tard en 1953, Watson a accepté un poste de chercheur principal en biologie au California Institute of Technology à Pasadena, Californie. Deux ans plus tard, il a été nommé professeur adjoint de biologie à l'Université Harvard, où il est nommé professeur agrégé en 1958 et professeur titulaire en 1961. Sept ans plus tard, Watson est devenu directeur du Cold Spring Harbor Laboratory à Cold Spring Harbor, Long Island, New York, tout en restant membre du corps professoral de Harvard. Il a continué avec cette double fonction jusqu'en 1976, lorsqu'il quitta Harvard pour consacrer toutes ses énergies à Cold Spring Harbor.

Depuis qu'il a pris la direction de Cold Spring Harbor, Watson a promu la recherche dans le domaine de la virologie des tumeurs et cette ligne de recherche a conduit les scientifiques à une meilleure compréhension des gènes du cancer. Watson a également mis l'accent sur l'éducation et élargi les offres de cours du laboratoire pour les étudiants avancés en biologie moléculaire ainsi que pour les collégiens et les lycéens. Pour poursuivre ses objectifs éducatifs, il a fondé une institution diplômante, Laboratoire de Cold Spring Harbor École des sciences biologiques Watson. En 1994, il est devenu président du Cold Spring Harbor Laboratory, poste qu'il occupe toujours. Comme président, il a contribué à orienter la politique globale de l'établissement.

En 1988, Watson est devenu assistant réalisateur, et un an plus tard directeur, du National Center for the Human Genome Project des National Institutes of Health (NIH). Tout en supervisant le projet, il a affecté une petite partie des fonds à l'étude des problèmes éthiques résultant des conclusions du projet. Tout au long de son mandat, Watson a eu un certain nombre de désaccords politiques avec le NIH et, en 1992, il a démissioné.

En plus du prix Nobel, Watson a reçu de nombreux prix, dont le prix John Collins Warren du Massachusetts General Hospital, 1959 ; le prix Eli Lilly en biochimie, 1960 ; le Lasker Award de l'American Public Health Association, 1960 ; la médaille d'or John J. Carty de l'Académie nationale des sciences, 1971 ; et la Médaille présidentielle de la liberté, 1977. Il est membre de l'Académie américaine des arts et des sciences depuis 1958 et de la National Academy of Sciences depuis 1962.