Von Karman, Theodore (1881-1963) était un physicien et ingénieur américain d'origine hongroise qui a apporté de grandes contributions au domaine de l'aérodynamique et de la technologie des fusées. Il a reçu la première médaille nationale des sciences en 1963.

Von Karman est né à Budapest en 1881. En 1902, il a obtenu un diplôme d'ingénieur de l'Université Royal Joseph, puis a été nommé professeur adjoint d'hydraulique à l'université. En 1906, l'Académie hongroise des sciences lui a accordé une bourse de deux ans pour étudier à l'Université de Göttingen.

En 1911, von Kármán a découvert que les fluctuations de pression constante dans l'air ou le fluide passant devant un cylindre entraînaient une double rangée alternée de tourbillons dans son sillage. Ce phénomène, maintenant appelée rue du vortex de Kármán, s'applique au sillage derrière un navire, les forces de traînée des voitures de course et des avions, et les oscillations de la hauteur, structures minces par vents modérés. Il explique l'effondrement du pont Tacoma Narrows en 1940.

En 1913, il devient professeur d'aéronautique et de mécanique et directeur de l'Institut aéronautique de l'Université technique d'Aix-la-Chapelle. Il y resta jusqu'en 1930, sauf quand il a travaillé comme concepteur d'avions pour l'armée de l'air austro-hongroise pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Pendant la guerre, il a développé des améliorations dans la conception des hélicoptères, et par la suite a été consultant pendant plusieurs années auprès de divers constructeurs d'avions en Allemagne, Angleterre, et le Japon.

En 1930, il devient directeur du Guggenheim Aeronautical Laboratory au California Institute of Technology, poste qu'il occupera jusqu'en 1949. Il y établit également le Jet Propulsion Laboratory et en sera le directeur de 1938 à 1945. Il devient citoyen américain et aide la cause alliée pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), en tant que consultant auprès du laboratoire de recherche balistique de l'armée américaine. Il a également été consultant auprès de l'US Army Air Corps où il a promu la conception et le développement de fusées. Il a aidé à établir le Groupe consultatif pour la recherche et le développement aéronautiques, dans le cadre de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN), et a contribué au programme spatial américain dans les années 1950 et 1960.