Le porte-avions volant USS Macon au-dessus de New York en 1933. Universal History Archive/Getty Images

Lorsque le 20e siècle était encore à son adolescence, la marine américaine a commencé à concevoir une nouvelle stratégie audacieuse. Il a construit une série de dirigeables plus légers que l'air pour explorer le ciel, et transporter et déployer des biplans lors de missions de reconnaissance. Du nez à la queue, ces énormes dirigeables étaient aussi longs qu'un gratte-ciel de 60 étages est grand.

Et en 1931, l'USS Akron était en l'air. Le premier porte-avions volant des États-Unis d'Amérique était équipé d'un équipage de près de 100 personnes. Le dirigeable massif comprenait le confort habituel, comme les dortoirs et les toilettes. Les hangars individuels pouvaient embarquer jusqu'à cinq biplans à voilure fixe. Et parce que ses balustrades étaient remplies d'hélium pour donner au navire l'ascenseur plutôt l'hydrogène hautement inflammable, l'Akron avait même des cuisinières entièrement fonctionnelles avec des flammes nues.

Les biplans monoplace Curtiss F9C Sparrowhawk qui se sont "garés" à ce dirigeable ont été arrachés dans les airs par un trapèze fixé au dirigeable, et attaché à ce qui servait de train d'atterrissage du dirigeable. Les décollages n'étaient pas moins risqués; le trapèze faisait balancer les avions alors qu'ils s'envolaient en rugissant.

Un biplan Curtiss Sparrowhawk amarré sous l'USS Macon en 1932. US Navy/Interim Archives/Getty Images

L'USS Akron a été en service pendant deux ans, une grande partie de ce temps subissant des réparations et des vols d'essai. Dans l'une de ces démonstrations, il a voyagé de Lakehurst, New Jersey, à Sunnyvale, Californie. Le long du chemin, un arrêt au camp Kearny près de San Diego est devenu tragique lorsque trois marins se sont emmêlés dans les amarres du navire alors qu'il se soulevait de manière inattendue. Deux des soldats sont tombés à la mort, une vue commémorée sur film et montrée dans les actualités dans les cinémas américains.

Les vols ultérieurs d'Akron comprenaient des patrouilles de Cuba et du canal de Panama. Puis, le 4 avril, 1933, le dirigeable a rencontré des intempéries et s'est écrasé dans l'océan au large de la côte du New Jersey. Sur les 76 personnes à bord, seuls trois ont survécu - dont l'un est devenu capitaine du prochain porte-avions volant de la Marine, l'USS Macon.

Lorsque le survivant d'Akron, le lieutenant-commandant Herbert Wiley a pris la barre de l'USS Macon, il contrôlait un dirigeable plus grand que son prédécesseur. Le Macon avait également une mission singulière :surveiller ce que la Marine percevait comme une menace accrue dans le Pacifique.

Une photo de l'intérieur de l'USS Akron pendant la construction. Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty Images

L'US Navy lorgnait le Japon, qui avait rapidement constitué son armée, et a utilisé une partie de sa technologie la plus avancée à l'époque - le dirigeable - pour augmenter la distance que les biplans pouvaient parcourir lors de missions de reconnaissance. Cependant, le 12 février 1935, l'USS Macon a également rencontré des intempéries au large de la côte californienne, a perdu le contrôle et a lentement coulé vers l'océan.

La descente lente a donné à l'équipage du Macon le temps d'enfiler des gilets de sauvetage, bien qu'un membre d'équipage soit mort en sautant dans l'océan d'une trop grande distance, et un autre s'est noyé après avoir nagé dans la cuisine du dirigeable en train de couler pour récupérer des effets personnels.

Le porte-avions volant USS Akron au-dessus de New York en 1932. MPI/Getty Images

Ce qui est peut-être le plus remarquable, c'est que, selon les historiens de la Marine, l'USS Macon avait-il été en service en 1941, il a peut-être envoyé un avertissement de la flotte japonaise dirigée vers Pearl Harbor. Au lieu, l'USS Macon était le dernier du genre. Aucun autre rigide, des dirigeables plus légers que l'air ont été jamais commandés pour être utilisés comme porteurs.

Le site de l'épave de l'USS Macon a été ajouté au registre national des lieux historiques en 2010, et en 2015, la troisième et la plus récente expédition pour cartographier et récupérer une partie de l'épave fragile a eu lieu. À son domicile actuel sous 1, 400 pieds (427 mètres) d'eau salée, les scientifiques craignent que l'USS Macon et sa cargaison de biplan ne disparaissent bientôt pour toujours. Regardez cette vidéo de l'exploration la plus récente :

Maintenant c'est intéressant

D'une longueur de 785 pieds (250 mètres), l'Akron et le Macon mesuraient tous les deux 20 pieds (6,1 mètres) de moins que le malheureux dirigeable à passagers Hindenburg.