Le fringant capitaine de l'Air Force, Charles "Chuck" Yeager (montré ici en 1949) a été la première personne à franchir le mur du son. Bettman/Getty Images Le 14 octobre, 1947, L'officier de l'US Air Force Chuck Yeager, âgé de 24 ans, est devenu le premier pilote de l'histoire de l'humanité à atteindre – et surtout, survivre - vol supersonique. Cela signifie qu'il a volé plus vite que la vitesse du son, ou environ 768 mph (1, 236 km/h) au niveau de la mer, également connu sous le nom de Mach 1.
Yeager a volé directement dans le livre des records à bord du légendaire avion-fusée Bell X-1 qu'il a nommé le Glamourous Glennis, après sa femme. Son tour de cou-casse a été gardé secret par le gouvernement jusqu'à l'année suivante. Mais quand la nouvelle est tombée, il devient une célébrité internationale.
"Quand Yeager a fait son vol, il a démontré que le vol supersonique était possible, et qu'il n'y avait pas de barrière, " dit Bob Van der Linden, conservateur du transport aérien et des aéronefs à usage spécial au Smithsonian National Air and Space Museum par e-mail. "Pour paraphraser Yeager, le seul obstacle était notre manque de connaissances."
Suite à son premier bang sonique (le son créé par les avions qui franchissent le mur du son), Yeager a poursuivi sa carrière en tant que pilote d'essai, survivant à d'incroyables accidents de mort imminente dignes de "Mission Impossible", à maintes reprises.
Et il a fait tout cela après avoir enduré la Seconde Guerre mondiale (WWII) où il a très tôt été abattu au-dessus du territoire ennemi. Avec l'aide de la Résistance française, il a échappé à la capture et est retourné à la base.
Sa guerre aurait dû être finie, car les règlements de l'US Air Force spécifiaient que toute personne assistée par la résistance ne serait plus autorisée à voler. L'idée était que parce que ces pilotes sauvés connaissaient les routes et les tactiques de la résistance, ils pourraient être torturés pour qu'ils livrent des informations secrètes.
Mais Yeager a fait appel de cette décision jusqu'au commandant allié, le général Dwight Eisenhower, et a finalement obtenu son souhait. Il a finalement enregistré 11,5 victoires - à un moment donné, abattant cinq avions ennemis en une seule journée, un acte qui justifie sa réintégration.
"Yeager était un exceptionnel, pilote très intelligent qui possédait un remarquable, compréhension innée des machines, " dit Van der Linden. " Un as de la Seconde Guerre mondiale, il était un étudiant rapide qui était capable de traduire ce qu'il avait vécu dans le cockpit aux ingénieurs au sol à l'époque avant les ordinateurs."
Sans son retour au combat, Yeager a dit, il n'aurait probablement jamais été le pilote qui a cassé la vitesse du son. Il a été sélectionné pour le programme de pilote d'essai en raison de ses compétences de vol instinctives et de sa capacité à rester calme sous une pression énorme.
Avant que Yeager ne le fasse, on pensait généralement qu'on ne pouvait pas franchir le mur du son. Les pilotes pendant la Seconde Guerre mondiale avaient signalé que leurs avions s'étaient effondrés lorsqu'ils approchaient de cette vitesse, comme s'il heurtait un "mur". Plus tard, les ingénieurs ont réalisé que briser le mur dépendait de la conception de l'avion.
La composante d'ingénierie de l'exploit de Yeager ne peut pas être surestimée. Son sens aigu de l'aviation était inégalé, mais aussi les compétences des équipes qui ont conçu et construit le X-1. Ensemble, ils ont fait des choses qu'aucun humain n'avait auparavant.
"La réalisation de Yeager (et celle des ingénieurs qui ont conçu son avion, le X-1) a franchi une étape critique non seulement dans le vol à grande vitesse et à haute altitude, mais dans l'exploration spatiale et la sécurité aérienne, " dit Matthieu Hersch, professeur d'histoire des sciences à l'Université Harvard, par email. « Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les avions qui accéléraient trop vite disparaissaient parfois ou se brisaient en l'air, déchiré par des ondes de choc aérodynamiques. Déterminer comment réaliser un vol transsonique était d'une importance cruciale pour rendre les avions non seulement plus rapides, mais plus sûr."
Hersch ajoute que les premiers avions propulsés par des hélices et les premiers turboréacteurs pouvaient atteindre des vitesses presque supersoniques lors de plongées abruptes, mais avaient des fuselages et des ailes particulièrement vulnérables à l'instabilité transsonique. "Compressibilité, " il dit, tué de nombreux pilotes, mais il s'est avéré difficile d'y remédier. "Le X-1 de Bell Aircraft a été modelé sur une balle de calibre .50, qui était connu pour voler à des vitesses supersoniques sans se déformer. L'ajout d'ailes fines, un moteur de fusée, et une conception de queue empruntée à la recherche britannique a donné à l'avion la vitesse et la stabilité dont il avait besoin pour franchir le mur du son en vol en palier... dépassant les ondes de choc qui avaient détruit les avions précédents."
Pourtant, malgré toutes ses innovations technologiques, le X-1 ne pouvait pas voler tout seul. Bell avait besoin de quelqu'un qui pourrait guider en toute sécurité leur avion-fusée dans l'air le plus mince. Yeager était sûr qu'il en sortirait indemne.
"Il était convaincu que son avion survivrait au vol parce qu'il savait que les balles tirées à travers le désert avaient réussi à franchir le mur du son et à toucher le sable sans dommage, et le X-1 avait la même forme, " dit Hersch. " Il s'est également adapté rapidement aux effets contre-intuitifs des vitesses transsoniques sur les commandes de vol du X-1, et a gardé sa tête pendant tout le temps dangereux, vol difficile. Le fait qu'il se soit fracturé deux côtes alors qu'il faisait de l'équitation la veille du vol ne l'a pas ralenti, Soit."
Une cloche X-1, piloté par Chuck Yeager, qui faisait partie du premier vol supersonique de l'histoire. Nasa
Rien dans la vie ne semblait ralentir Yeager. Il est né dans la pauvreté en Virginie-Occidentale. Mais il étudiait rapidement les leçons que son père lui enseignait, notamment en ce qui concerne l'autosuffisance et le travail mécanique.
Après des notes médiocres au lycée, il a choisi de rejoindre l'armée de l'air en tant que mécanicien, en espérant voir plus du monde. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, le destin est intervenu avec le programme « Flying Sergeants » qui offrait une formation au pilotage.
Après la guerre, il est resté dans l'armée de l'air, devenir pilote d'essai, franchir le mur du son et réaliser d'autres exploits incroyables.
En 1953, il a entrepris de briser Mach 2 à bord du X-1A. Il a réussi à atteindre Mach 2,44 - mais l'avion a ensuite volé violemment hors de contrôle, perdre 50, 000 pieds (15, 240 mètres) d'altitude en seulement 60 secondes. Miraculeusement, il a repris le contrôle de l'avion et a atterri sans autre problème.
Dix ans après, Yeager a emmené un Lockheed F-104 Starfighter à 104, 000 pieds (31, 700 mètres). Puis, il a perdu le contrôle et a commencé à tourner dans tous les sens, tombant comme un rocher de granit vers une mort certaine. Il a réussi à s'éjecter et a été frappé au visage par son siège de fusée, casser la visière de son casque et enflammer l'oxygène pur à l'intérieur, brûlant gravement son visage et son cou. Il a subi plusieurs greffes de peau pour réparer ses blessures.
En 1960, Yeager a été nommé directeur de la Space School à Edwards Air Force Base. En 1966, il est allé au Vietnam en tant que commandant d'escadre où il a effectué plus de 120 missions de combat. Mais malgré tous ses exploits, une grande partie de l'héritage de Yeager remonte toujours à sa course fracassante en 1947.
"Je pense que les gens oublient le fait que ce vol ne visait pas à établir des records, mais à propos d'explorer l'inconnu, affronter un problème et le résoudre, " dit Van der Linden. " Les données recueillies par le X-1, et les solutions que Bell, l'Air Force et la NACA ont trouvé, rendu le vol supersonique non seulement possible mais banal, au moins dans l'armée."
La connaissance est le pouvoir, il ajoute.
"Ce qui a été appris du X-1 a donné aux États-Unis une avance importante dans la guerre froide et a aidé à maintenir les États-Unis à l'avant-garde de l'aéronautique."
Yeager est décédé le 7 décembre 2020 en tant que général de brigade à la retraite de l'armée de l'air. Il avait 97 ans.
Chuck Yeager parle à Edward Airforce Base, 50 ans après avoir franchi le mur du son, avec son avion Glamorous Glennis en arrière-plan. Il a de nouveau franchi la barrière dans un F-15 le 14 octobre, 1997. Paul Harris/Getty Images Maintenant c'est cool Le film de 1983 "The Right Stuff, " sur les pilotes de chasse américains et les astronautes originaux, a ramené le nom de Yeager dans la sphère publique. Il a même eu un petit rôle dans le film en tant que barman, ainsi qu'une partie du vol acrobatique. Après avoir pris sa retraite de l'armée de l'air, Yeager a continué à établir des records de vol dans les années 1980 et au début des années 1990.
Publié à l'origine :24 août 2020
