Bessie Coleman a grandi dans une famille de métayers au Texas, mais avec beaucoup de travail et de détermination, est devenue une aviatrice légendaire avant sa mort prématurée à l'âge de 34 ans en 1926. Fotosearch/Michael Ochs Archives/HowStuffWorks Quand on pense aux premiers pionniers dans le domaine du vol américain, nous entendrons parler du voyage en solo d'Amelia Earhart à travers l'océan Atlantique ou du voyage sans escale de Charles Lindbergh dans le Spirit of St. Louis, mais les manuels ont souvent négligé une figure centrale qui a marqué l'histoire de l'aviation :Bessie Coleman, la première femme afro-américaine à devenir pilote brevetée, qu'elle accomplit en 1921.
Coleman est né le 26 janvier 1892, et a grandi à Waxahachie, Texas, la fille d'un père métis amérindien et noir et d'une mère afro-américaine, qui travaillaient tous les deux comme métayers. En tant que 12e de 13 enfants, Coleman a été mise au travail dans les champs de coton après que son père a quitté la famille pour retourner dans sa réserve autochtone. Elle a fréquenté l'école primaire dans une cabane en bois d'une pièce.
"Mais c'était une bonne élève - une lectrice avide. Elle a lu sur une femme nommée Harriet Quimby - une femme pilote. Elle pensait que cela pourrait être quelque chose qui l'intéresserait, " dit le Dr Philip S. Hart.
Hart a écrit deux livres sur Bessie Coleman "Just the Facts:Bessie Coleman" et "Up in the Air:The Story of Bessie Coleman" et a également été conseiller pour l'exposition "Black Wings" du Smithsonian Air and Space Museum. L'exposition rend hommage aux hommes et aux femmes noirs qui ont fait progresser le domaine de l'aérospatiale, y compris non seulement des aviateurs comme Bessie Coleman, mais aussi les Black Tuskegee Airmen qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'histoire familiale de Hart est inséparable de l'histoire de l'aviation noire; l'oncle de la mère de Hart, James Herman Banning, a été le premier pilote noir américain à obtenir une licence du gouvernement américain en 1926. Banning et son copilote, Thomas C. Allen, sont devenus les premiers pilotes noirs à survoler l'Amérique en 1932, selon Hart. Banning est également devenu le premier pilote en chef du Bessie Coleman Aero Club, que William J. Powell a créé en 1929 en l'honneur de Coleman pour soutenir les hommes et les femmes noirs dans le domaine de l'aéronautique.
Coleman était précédé par des aviateurs noirs, comme Charles Wesley Peters, le premier pilote afro-américain aux États-Unis, et Eugène J. Bullard, qui a volé pour les forces françaises pendant la Première Guerre mondiale. Mais Coleman a été la première femme aviatrice afro-américaine à recevoir une licence de pilote.
En tant que jeune femme, Coleman cherchait une vie différente de celle de ses parents, et elle a fréquenté l'Oklahoma Colored Agricultural and Normal University (Langston University), mais a fini par abandonner pour des raisons financières.
Elle a finalement fait son chemin vers Chicago, où vivaient ses frères, et elle a travaillé comme manucure dans un salon local. Son frère, qui était revenu des combats pendant la Première Guerre mondiale, l'a régalée d'histoires de femmes pilotes en France, plaisantant que Coleman ne serait jamais capable de voler comme eux. De telles taquineries n'ont fait que stimuler les ambitions de Coleman de devenir pilote.
En travaillant dans le salon, Coleman a également rencontré Robert Abbott, éditeur du Chicago Defender, qui était un journal de premier plan au service de la communauté noire. Abbé deviendrait son mentor, soutenir ses intérêts dans l'aviation, et il écrira plus tard sur ses spectacles de vol dans sa publication.
"L'une des raisons pour lesquelles il voulait la soutenir était qu'il savait que ses exploits feraient de bonnes histoires dans son journal, " dit Hart.
En fonction de son sexe et de sa couleur, elle s'est vu refuser l'admission dans toutes les écoles d'aviation auxquelles elle a postulé aux États-Unis. Sous les encouragements d'Abbott, Coleman a étudié le français et est allé à Paris pour apprendre à voler, obtenir une licence internationale de pilote de la Fédération Aéronautique Internationale en 1921. Coleman s'est lié d'amitié avec d'autres expatriés noirs américains comme Bullard et l'artiste Josephine Baker.
Après avoir obtenu son permis, Coleman est retourné aux États-Unis, mais la seule opportunité d'emploi pour un pilote qualifié - livrer le courrier pour le service postal - ne lui était pas disponible en tant que Noir et en tant que femme. Donc, elle s'est tournée vers la réalisation de cascades aériennes défiant la mort - également connues sous le nom de "barnstorming". Son premier spectacle aérien a eu lieu au Checkerboard Field de Chicago en 1922.
Brevet de pilote de Bessie Coleman de 1921 de la Fédération Aéronautique Internationale en France. Wikimedia Commons "Généralement, ces spectacles aériens attirés n'importe où de 20, 000 à 30, 000 personnes. Ce sont des affaires à haute énergie, grands groupes. Vous aviez des pilotes qui faisaient des tours. Marcheurs d'ailes, sauteurs en parachute. Une très haute énergie, événement pourtant très dangereux. Très rentable pour le pilote, " dit Hart.
Barnstorming est devenu un moyen lucratif non seulement de gagner sa vie, mais aussi pour financer les écoles aérodynamiques que Coleman avait l'intention de créer pour favoriser la participation des Noirs à l'aviation.
"Elle faisait des spectacles aériens, et elle voulait aussi inspirer d'autres hommes et femmes noirs à se lancer dans l'aviation, c'était donc son idée de fonder des aéroclubs ou des écoles de pilotage dans différentes villes du pays, " dit Hart.
Bien sûr, en tant que femme noire éminente dans une carrière peu orthodoxe dans les années 1920, Coleman a fait face à une discrimination explicite, mais elle a aussi su séduire les supporters noirs et blancs avec sa forte personnalité, bonne mine et immense talent dans l'air.
« Vous allez avoir des réactions négatives de la part des gens en général – des blancs, parce qu'elle est noire et c'est une femme. Elle va obtenir un certain type de réaction de la part des Noirs qui pensent qu'elle ne devrait pas être pilote parce que c'était considéré comme quelque chose que les hommes devraient faire. Elle a donc été confrontée à la discrimination et aux conflits de la part des Noirs et des Blancs, mais pour la plupart, son soutien dans la communauté noire... était assez fort, " dit Hart.
Malheureusement, la tragédie a écourté la vie de Coleman le 30 avril, 1926, quand elle est morte après avoir chuté 2, 000 pieds (610 mètres) de son avion alors qu'il répétait pour un spectacle aérien à Jacksonville, Floride. Un service funèbre a eu lieu à Jacksonville, et un beaucoup plus grand à Chicago, dont plus de 5, 000 personnes y ont assisté, dont la militante noire des droits civiques Ida B. Wells, qui a fait l'éloge de Coleman.
La vie de Coleman a connu un regain d'intérêt au cours des dernières décennies de la part d'institutions cherchant à honorer son travail de pionnière et son héritage en tant que femme noire dans l'aviation. Le service postal américain a honoré Coleman en plaçant son image sur un timbre sorti en 1995 dans le cadre de leur série Black Heritage. Et Hart travaille actuellement sur un long métrage sur l'histoire de la vie de Coleman.
Le National Aviation Hall of Fame a également consacré Coleman comme l'un de leurs lauréats en 2006, dont Amy Spowart, Président-directeur général du National Aviation Hall of Fame, appels "en retard et nécessaires, " dans une interview par e-mail.
Bessie Coleman pose avec son avion en 1922. Wikimedia Commons "Bessie n'a jamais pris non pour une réponse. Qu'il s'agisse de travailler extrêmement dur pour économiser les fonds nécessaires pour les cours, apprendre le français quand elle s'est rendu compte qu'elle aurait besoin d'aller en France pour obtenir son permis et qu'elle lutterait toujours contre le sectarisme de genre et de race, Coleman n'a laissé rien se mettre sur son chemin, " dit Spowart.
Par ailleurs, le Bessie Coleman Aero Club a fini par former de nombreux pilotes noirs, dont certains ont servi comme aviateurs Tuskegee pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont également parrainé le premier spectacle aérien entièrement noir en octobre 1931 à l'aéroport Eastside de Los Angeles. Le premier spectacle aérien a connu un tel succès que le club a parrainé un deuxième spectacle pour collecter des fonds pour le fonds de chômage de la ville de Los Angeles au plus fort de la Grande Dépression.
"Son héritage, ce sont les hommes et les femmes noirs qu'elle a inspirés pour la suivre dans le domaine de l'aviation, et le fait que cela a conduit à la fondation du Bessie Coleman Aero Club ici à Los Angeles, " dit Hart.
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Maintenant c'est intéressantLa première femme afro-américaine à aller dans l'espace, Mae Jemison, a regardé Bessie Coleman et a même pris une photo de Coleman dans l'espace avec elle, selon Hart.
