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Même si les tempêtes terrestres sont éphémères, la Grande Tache Rouge de Jupiter persiste depuis des siècles, ce qui en fait le système météorologique le plus durable de notre système solaire.
Jupiter domine la famille planétaire en tant que plus grande planète, avec un diamètre de près de 140 000 km, soit environ 11 fois celui de la Terre. Il orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 780 millions de kilomètres, soit environ cinq fois plus loin du Soleil que la Terre. Contrairement à la Terre, Jupiter est une géante gazeuse dépourvue de surface solide pour les atterrisseurs. Son atmosphère est principalement composée d'hydrogène et d'hélium et, depuis 2014, elle héberge jusqu'à 67 lunes. (Réf. 3)
L'astronome italien Giovanni Cassini a enregistré pour la première fois la Grande Tache Rouge à la fin du XVIIe siècle. L’existence de la tempête est antérieure à l’observation humaine, ce qui suggère qu’elle a commencé des siècles plus tôt. (Réf. 2)
Il y a environ un siècle, le vortex en forme d’œil mesurait environ le double de son diamètre actuel et ne cesse de rétrécir. Si le rythme actuel se poursuit, la tache pourrait devenir presque circulaire d’ici 2040. Il reste incertain si ce rétrécissement signale la fin de la tempête ou s’il s’agit d’une fluctuation normale. (Réf. 2)
En 2014, la Grande Tache rouge s'étendait sur entre 16 000 et 20 000 km, soit suffisamment pour englober 2,5 à 3 Terres. Les scientifiques attribuent sa taille et sa longévité à la chaleur interne de Jupiter et à l’absence de masse continentale, permettant à la tempête de rester au-dessus d’une « mer » de gaz, améliorant ainsi sa stabilité. Les sommets des nuages de la tempête s’élèvent à environ 8 km au-dessus des nuages environnants et deux puissants courants-jets l’ancrent dans la latitude. (Réf. 1, 2)
Le vortex se comporte comme un ouragan colossal, tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et effectuant un cycle tous les six jours terrestres. Les vitesses du vent sur ses bords extérieurs peuvent atteindre 432 km/h (≈270 mph), dépassant tous les vents terrestres enregistrés. (Réf. 2)
Les scientifiques débattent de la cause de la couleur distinctive de la tache ; l'hypothèse dominante pointe vers des concentrations élevées de phosphore et de soufre. La teinte va du rouge profond au cœur au saumon plus pâle en périphérie. (Réf. 2)
