studio023/iStock/GettyImages
À seulement 93 millions de kilomètres de nous, la surface dynamique du Soleil peut déclencher de puissantes explosions de rayonnement appelées éruptions solaires. En 1989, une soudaine poussée de particules à haute énergie a détruit les réseaux électriques dans l'est du Canada et aux États-Unis, illustrant l'impact considérable de ces événements.
Les éruptions solaires – libérations brèves et intenses d’énergie magnétique – peuvent interférer avec les satellites, les systèmes de navigation et même les avions à haute altitude. Bien qu'ils ne représentent aucune menace directe pour la vie humaine à la surface, leurs effets sur notre société de plus en plus dépendante de la technologie sont importants.
Depuis plus de deux millénaires, les astronomes suivent les taches solaires, des taches sombres sur la surface solaire où se concentrent les champs magnétiques. Les éruptions solaires naissent souvent à proximité de ces endroits, et les deux phénomènes suivent le cycle d'activité du Soleil d'environ 11 ans, avec des pics de fréquence des éruptions pendant le maximum solaire.
La magnétosphère de la planète, façonnée par l’interaction entre le champ magnétique terrestre et le vent solaire, constitue la première ligne de défense. Les particules chargées d'une éruption sont déviées le long des lignes de champ magnétique, provoquant des aurores aux pôles tout en protégeant la majeure partie de la surface. Le « côté jour » comprimé et la « queue » allongée de la magnétosphère détournent ces particules de la planète.
Au-dessus de la magnétosphère se trouve l’ionosphère, une couche de gaz ionisé d’une profondeur de 250 kilomètres. Ici, les électrons libres absorbent et diffusent le rayonnement de haute énergie des éruptions solaires, l’empêchant d’atteindre le sol. Ensemble, la magnétosphère et l'ionosphère forment un bouclier à double couche qui préserve la vie sur Terre.
Lorsque des éjections de masse coronale (CME) accompagnent les éruptions, elles peuvent déclencher des tempêtes géomagnétiques qui perturbent les réseaux électriques, dégradent les performances des satellites et présentent des risques de radiation pour les équipages aériens. La surveillance de l'activité solaire est donc essentielle pour protéger nos infrastructures.
