Le 4 juillet, Le satellite Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA a terminé sa mission principale, imager environ 75 % du ciel étoilé dans le cadre d'une enquête de deux ans. En capturant cette mosaïque géante, TESS a trouvé 66 nouvelles exoplanètes, ou des mondes au-delà de notre système solaire, ainsi que près de 2, 100 candidats astronomes travaillent à confirmer.

"TESS produit un torrent d'observations de haute qualité fournissant des données précieuses sur un large éventail de sujets scientifiques, " a déclaré Patricia Boyd, le scientifique du projet TESS au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Alors qu'il entame sa mission élargie, TESS est déjà un franc succès."

TESS surveille des bandes du ciel de 24 par 96 degrés appelées secteurs pendant environ un mois à l'aide de ses quatre caméras. La mission a passé sa première année à observer 13 secteurs comprenant le ciel austral, puis a passé une autre année à imager le ciel au nord.

Maintenant dans sa mission élargie, TESS a fait demi-tour pour reprendre l'arpentage du sud. En outre, l'équipe TESS a apporté des améliorations à la façon dont le satellite collecte et traite les données. Ses caméras capturent désormais une image complète toutes les 10 minutes, trois fois plus vite que lors de la mission principale. Un nouveau mode rapide permet de mesurer la luminosité de milliers d'étoiles toutes les 20 secondes, ainsi que la méthode précédente de collecte de ces observations à partir de dizaines de milliers d'étoiles toutes les deux minutes. Les mesures plus rapides permettront à TESS de mieux résoudre les changements de luminosité causés par les oscillations stellaires et de capturer plus en détail les éruptions explosives des étoiles actives.

Ces modifications resteront en place pendant toute la durée de la mission prolongée, qui sera achevée en septembre 2022. Après avoir passé un an à imager le ciel austral, TESS prendra encore 15 mois pour collecter des observations supplémentaires dans le nord et pour étudier les zones le long de l'écliptique - le plan de l'orbite terrestre autour du Soleil - que le satellite n'a pas encore imagée.

TESS recherche les transits, l'obscurcissement révélateur d'une étoile causé lorsqu'une planète en orbite passe devant elle de notre point de vue. Parmi les dernières découvertes planétaires de la mission figurent son premier monde de la taille de la Terre, nommé TOI 700 d, qui se situe dans la zone habitable de son étoile, la gamme de distances où les conditions pourraient être justes pour permettre à l'eau liquide sur la surface. TESS a révélé une planète nouvellement créée autour de la jeune étoile AU Microscopii et a trouvé un monde de la taille de Neptune en orbite autour de deux soleils.

En plus de ses découvertes planétaires, TESS a observé l'explosion d'une comète dans notre système solaire, ainsi que de nombreuses étoiles qui explosent. Le satellite a découvert des éclipses surprises dans un système d'étoiles binaires bien connu, résolu un mystère sur une classe d'étoiles pulsantes, et exploré un monde aux saisons modulées par les étoiles. Plus remarquable encore, TESS a observé un trou noir dans une galaxie lointaine déchiqueter une étoile semblable au Soleil.

Des missions comme TESS contribuent au domaine de l'astrobiologie, la recherche interdisciplinaire sur les variables et les conditions des mondes lointains qui pourraient abriter la vie telle que nous la connaissons, et quelle forme cette vie pourrait prendre.