Par John Lindell – Mis à jour le 24 mars 2022
En astronomie, un astérisme est un motif reconnaissable formé par un groupe d'étoiles. Même si chaque astérisme appartient à une constellation plus vaste, beaucoup sont célébrés individuellement.
La Grande Ourse (ou Ursa Major Dipper) est un astérisme emblématique de la constellation septentrionale de la Grande Ourse. Ses sept étoiles brillantes – Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar et Alkaid – forment le « bol » et la « poignée » familiers. Mizar, la deuxième étoile du manche, est une étoile double bien connue, visible à l'œil nu, avec son compagnon Alcor à seulement 20 secondes d'arc.
La Ceinture d'Orion est un trio d'étoiles – Alnitak, Alnilam et Mintaka – situées au centre du chasseur Orion. La disposition linéaire de ces étoiles constitue une boussole céleste pratique :suivre une ligne droite vers la droite mène à Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, située dans la constellation du Canis Major.
La Grande Ourse reste visible dans la majeure partie du ciel nocturne de l’hémisphère nord, ce qui en fait une référence fiable pour les astronomes. Orion, en revanche, est mieux observé pendant les soirées d'automne et d'hiver aux États-Unis.
Les deux astérismes offrent des points d'intérêt supplémentaires. Dans Orion, le « poignard » de la nébuleuse d’Orion (M42) est suspendu juste en dessous de l’étoile centrale de la ceinture, Alnilam. Dans la poignée de la Grande Ourse, la paire Mizar-Alcor fournit une démonstration classique de l'observation d'étoiles doubles.