Par Kevin Beck | Mis à jour le 24 mars 2022
Chaque jour, nous suivons un cycle de 24 heures, mais la durée exacte d’une « journée » dépend de la façon dont nous la mesurons. Les astronomes distinguent deux concepts clés :le jour solaire, basé sur la position du Soleil, et le jour sidéral, basé sur les étoiles. Comprendre cette distinction révèle pourquoi une journée dure légèrement plus de 24 heures et comment l'orbite de la Terre influence notre chronométrage.
Une journée solaire est l'intervalle qu'il faut au Soleil pour revenir au même point dans le ciel, généralement mesuré du midi solaire au midi solaire suivant. Selon cette définition, un jour solaire dure exactement 24 heures, ou 1 440 minutes, ou 86 400 secondes.
En revanche, une journée sidérale mesure le temps nécessaire à la Terre pour tourner de 360° par rapport aux étoiles fixes de l’arrière-plan. Étant donné que la Terre tourne également autour du Soleil, elle doit tourner d’environ 1° supplémentaire chaque jour pour que le Soleil se réaligne. Par conséquent, un jour sidéral correspond à environ 23 heures, 56 minutes et 4 secondes du temps solaire.
L’écart de quatre minutes n’est pas arbitraire. La Terre accomplit chaque jour environ un dixième de son orbite de 365 jours, décalant le fond stellaire d’environ 1° vers l’est. Diviser une journée solaire de 24 heures par 365 donne 3,95 minutes, soit essentiellement la différence sidérale-solaire. Ce décalage quotidien s'accumule, c'est pourquoi des années bissextiles sont nécessaires pour maintenir notre calendrier synchronisé.
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En comprenant la distinction entre les jours solaires et sidéraux, vous obtenez une compréhension plus approfondie de la façon dont la rotation et l'orbite de la Terre façonnent notre expérience quotidienne du temps.
