Par Isaiah David Mis à jour le 24 mars 2022
Les galaxies sont de vastes assemblages de poussière, de gaz, d'étoiles et d'autres corps célestes qui s'étendent sur d'immenses régions de l'espace. Notre propre Voie lactée contient plus de cent milliards d'étoiles réparties sur des dizaines de milliers d'années-lumière.
Les galaxies elliptiques vont de formes presque sphériques à allongées. Leur lumière est concentrée vers le centre et s’estompe vers les bords. Parce que leurs étoiles orbitent selon des trajectoires individuelles aléatoires plutôt que selon une rotation cohérente, les elliptiques n’ont pas la rotation prononcée observée dans les spirales. Les populations stellaires sont pour la plupart anciennes, ce qui donne à ces systèmes une teinte rougeâtre, et leur teneur en poussière est faible, de sorte que la formation de nouvelles étoiles est rare. Les astronomes pensent que de nombreux objets elliptiques se sont formés au cours d'une période relativement brève au début de l'univers.
Les galaxies spirales, y compris la Voie lactée, présentent un renflement central brillant entouré de bras sinueux situés dans un plan commun, ressemblant à un moulinet aplati. Les bras sont riches en gaz et en poussière, sites de formation continue d’étoiles, c’est pourquoi ils apparaissent bleus et lumineux. Les régions interbras et le renflement central abritent des étoiles plus anciennes et plus sombres. Les spirales tournent comme des structures cohérentes en forme de disque, et elles sont classées selon l'étroitesse de leurs bras et la proéminence de leur renflement.
Les galaxies irrégulières constituent un groupe hétérogène qui ne rentre pas dans le moule elliptique ou spiralé. Elles sont moins communes et généralement plus petites, ne contenant souvent que quelques millions d’étoiles. Les irréguliers de type I présentent de jeunes étoiles bleues et un disque aplati, mais n'ont pas de noyau bien défini. Les irréguliers de type II sont encore plus rares et englobent une grande variété de morphologies non conventionnelles.