La découverte d'un micro-organisme qui donne à un lagon rose bonbon du centre de l'Espagne sa couleur surprenante fournit de nouvelles preuves de la façon dont la vie pourrait survivre avec un régime riche en sel sur Mars ou Europe. La Lagune de Peña Hueca, partie du système du lac Tirez à La Mancha, a des concentrations très élevées de sel et de soufre et est un bon analogue pour les dépôts de chlorure trouvés dans les hautes terres du sud de Mars et l'eau saumâtre sous la croûte glacée d'Europe. Les résultats d'une étude sur les micro-organismes trouvés dans le lac seront présentés au Congrès européen des sciences planétaires (EPSC) 2018 à Berlin par le Dr Felipe Gómez.

Le Dr Rebecca Thombre et le Dr Gómez ont prélevé des échantillons d'eau de lagune et étudié les caractéristiques physiques et la séquence génétique des micro-organismes isolés. Ils ont découvert que la couleur rose du lagon provient des globules rouges d'un sous-genre de l'algue Dunaliella, qui aime le sel. Cette souche d'algue extrêmophile de Laguna de Peña Hueca a été nommée Dunaliella salina EP-1 d'après l'infrastructure de recherche Europlanet 2020, qui a financé l'étude par le biais de son programme d'accès transnational.

"Dunaliella salina EP-1 est l'un des extrêmophiles les plus tolérants au sel que nous ayons trouvés, " dit le Dr Thombre, du Département de biotechnologie, au Collège des Arts Modernes, Sciences et commerce à Shivajinagar, Pune, Inde. "Les microbes ont du mal à tolérer les environnements hypersalins car l'eau nécessaire au fonctionnement de la cellule a tendance à s'écouler à travers la membrane cellulaire dans l'environnement salé. Les algues survivent aux conditions de Peña Hueca en produisant des molécules comme le glycérol qui imitent les concentrations de sel externes dans la cellule et contrecarrer la perte d'eau."

Les cellules des algues Dunaliella sont utilisées dans de nombreux pays pour la production industrielle de caroténoïdes, ß-carotène, glycérol, bioactifs, biocarburant et antioxydants, ainsi la souche EP-1 peut avoir des applications pour une gamme de biotechnologies.

"Compte tenu de l'importance commerciale et économique de cet organisme, des études futures sont justifiées pour obtenir une image complète de sa physiologie, potentiel écologique et biotechnologique, " dit le Dr Thombre.

L'équipe a également identifié les bactéries halophiles, Halomonas gomseomensis PLR-1, dans une roche rose immergée dans la saumure riche en sulfates de Peña Hueca. L'étude de ce micro-organisme peut fournir des indices essentiels pour comprendre le rôle des sulfates dans la croissance microbienne et la lithopanspermie, la théorie selon laquelle les organismes peuvent être transférés dans les roches d'une planète à une autre.

"La résilience des extrêmophiles aux conditions des analogues de Mars sur Terre démontre leur potentiel à prospérer dans les sols martiens, " a déclaré le Dr Gómez du Centro de Astrobiología, Madrid, Espagne. "Cela a des implications pour la protection de la planète, ainsi que la façon dont les algues pourraient être utilisées pour terraformer Mars."