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L’altitude solaire est l’angle entre le soleil et l’horizon terrestre, mesuré en degrés. Il indique la hauteur du soleil dans le ciel et varie en fonction de l'heure de la journée, de la saison et de la latitude. Près de l'équateur, le soleil peut être presque directement au-dessus de notre tête, tandis que près des pôles, il n'atteint jamais d'angles élevés.
L’altitude solaire est l’angle du soleil au-dessus de l’horizon, mesuré en degrés. Il fait 0° au lever et au coucher du soleil, et peut atteindre 90° à midi solaire près de l'équateur.
A l'équateur, le soleil peut atteindre 90° pendant les équinoxes lorsqu'il est directement au-dessus de nous. L’inclinaison axiale de la Terre de 23,5° signifie que le soleil n’est jamais directement au-dessus de l’équateur toute l’année. Sous les tropiques du Cancer et du Capricorne, 90° se produit lors de leurs solstices d'été respectifs.
L’axe de la Terre étant incliné de 23,5°, la hauteur apparente du soleil augmente en été et diminue en hiver. Cette différence détermine le contraste de température entre les saisons. Les hémisphères connaissent des saisons opposées en raison de l'inclinaison.
L'altitude solaire commence à 0° au lever du soleil, atteint un maximum à midi solaire, puis retombe à 0° au coucher du soleil. Le midi solaire n’est pas la même chose que midi. La valeur maximale dépend de la latitude et de la saison. Par exemple, à 44°N lors d'un équinoxe, l'altitude de midi est de 46°, tandis qu'elle monte à 69,5° au solstice d'été et descend à 22,5° au solstice d'hiver.
L'angle du zénith solaire est le complément de l'altitude solaire (90°−altitude). Si l'altitude est de 46°, l'angle zénithal est de 44°. L'azimut mesure la position du soleil par rapport au nord géographique, en augmentant vers l'est. Un soleil orienté vers l'est a un azimut de 90°, le nord de 0°, le sud de 180° et l'ouest de 270°. Tous ces angles changent au fil de la journée et de l'année.
Comprendre l'altitude solaire est essentiel dans des domaines allant de l'architecture et de l'énergie solaire à la navigation et à la science du climat.