Une équipe de chercheurs affiliés à des institutions en Australie, les États-Unis et la France ont trouvé des preuves de mouvements d'eau relativement récents dans des météorites qui n'ont heurté la Terre que récemment. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit leur étude des météorites à chondrite carbonée (CC) qui ont atterri à la surface de la Terre au cours du siècle dernier et ce qu'ils ont trouvé.

De nombreux scientifiques pensent que l'eau présente sur Terre provient de météorites. Cette théorie a été difficile à prouver parce que les météorites récupérées à ce jour ne contiennent pas d'eau et parce que des réactions chimiques qui auraient pu impliquer de l'eau contenue dans les comètes se sont produites il y a des millions d'années. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné l'idée sous un autre angle :ils ont étudié les isotopes dans les météorites qui ont atterri sur Terre au cours du siècle dernier.

Des recherches antérieures ont suggéré que la plupart, sinon tout, Les météorites CC se sont formées il y a environ 4,5 milliards d'années dans le cadre d'astéroïdes plus gros. Pour savoir si les arrivées récentes pourraient avoir des preuves d'une histoire d'eau, les chercheurs ont examiné les distributions d'uranium et de thorium dans les échantillons :le premier est soluble dans l'eau alors que le second ne l'est pas. La logique suggère que si de l'eau a jamais existé dans la météorite, il aurait dû bouger en fondant, et ce mouvement se refléterait dans la distribution des isotopes du thorium et de l'uranium. Aussi, les deux isotopes ont des demi-vies courtes, ce qui signifie que si leurs distributions dans les météorites pouvaient être trouvées, elles se seraient produites relativement récemment, de l'ordre de quelques millions d'années.

En étudiant neuf des météorites, les chercheurs ont trouvé les distributions qu'ils recherchaient - une découverte qui suggérait que l'eau s'était déplacée en raison de la fonte, probablement au cours du dernier million d'années. Les chercheurs suggèrent que non seulement de telles météorites ont pu fournir de l'eau à la Terre pendant les années de formation de la planète; ils auraient aussi pu le faire dans un passé beaucoup plus récent. Ils notent que cette idée pourrait être testée en échantillonnant des astéroïdes avant qu'ils ne frappent la Terre, comme cela a été fait récemment par les engins spatiaux japonais et américains.

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