Par Robert Korpella
Mis à jour le 24 mars 2022
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Tandis que la Terre tourne sur son axe, créant ainsi le jour et la nuit, elle se déplace également sur une orbite gracieuse autour du Soleil. Un circuit complet prend environ 365,25 jours, soit l'équivalent d'un an. L'équilibre des forces dans notre système solaire maintient la Terre, ainsi que les autres planètes, enfermées dans ces trajectoires prévisibles.
La masse du Soleil, environ 1 988 × 10³⁰ kg, éclipse tout autre corps du système solaire :plus de 330 000 fois la masse de la Terre et plus de mille fois celle de Jupiter. Cette immense masse produit la plus forte attraction gravitationnelle de notre voisinage planétaire.
La gravité attire chaque planète vers le Soleil. Si la Terre était stationnaire, l’attraction du Soleil l’attirerait effectivement vers l’intérieur. Cependant, la Terre avance dans l’espace à grande vitesse. La gravité du Soleil fournit une force centripète continue, courbant ce mouvement vers l'avant vers une trajectoire courbe et stable :l'orbite terrestre.
La vitesse latérale de la Terre est une relique de la formation du système solaire primitif. Dans le vide presque parfait de l’espace, il n’y a pratiquement aucune friction pour ralentir ce mouvement. Combiné à l’attraction du Soleil, le résultat est un moment cinétique perpétuel qui maintient la Terre autour du Soleil. Sans cette vitesse latérale, la Terre tournerait vers l'intérieur et entrerait en collision avec le Soleil.
Imaginez une balle attachée à une ficelle. Si vous faites tourner la corde, la balle est tirée vers vous tout en continuant d'avancer, formant une trajectoire circulaire. Relâchez la corde et la balle s'envole tout droit. Cela illustre comment la vitesse de la Terre et la gravité du Soleil coopèrent pour maintenir l'orbite.
Pour des explications plus détaillées, consultez les ressources de la NASA et de l'American Astronomical Society.