Par John Lindell
Mis à jour le 24 mars 2022
Le temps nécessaire à la Terre pour effectuer une rotation sur son axe s'appelle un jour, tandis que la période nécessaire pour une orbite complète autour du Soleil est d'un an. Cet article détaille les deux échelles de temps et explique pourquoi elles sont importantes.
La Terre tourne autour d’une ligne imaginaire allant du pôle Nord au pôle Sud. Contrairement à une rotation parfaitement verticale, cet axe est incliné de 23,5°, donnant à notre planète l'apparence d'une toupie. C'est l'inclinaison, et non la distance au Soleil, qui détermine le cycle saisonnier.
Par rapport au Soleil, la Terre a besoin d'exactement 24 heures pour effectuer un tour complet :c'est le jour solaire. Cependant, mesurée par rapport aux étoiles de fond, la planète tourne en 23 heures, 56 minutes et 4 secondes, ce que l'on appelle le jour sidéral. La différence vient du fait que la Terre se déplace également le long de son orbite en tournant.
Il faut 365 jours et 5 heures à la Terre pour faire le tour du Soleil. La trajectoire orbitale, appelée écliptique, est légèrement elliptique :l'approche la plus proche de la Terre (périhélie) est à 91 millions de kilomètres, et son point le plus éloigné (aphélie) est à 95 millions de kilomètres du Soleil.
D’autres planètes tournent et orbitent à des vitesses différentes. Mercure, par exemple, effectue une orbite complète en 88 jours terrestres (environ un quart de l’année terrestre) et tourne sur son axe en 59 jours terrestres environ. Jupiter, en revanche, tourne autour du Soleil en 12 années terrestres mais tourne autour de son axe en moins de 10 heures terrestres.
L’inclinaison de 23,5° de l’axe de la Terre signifie que lorsque la planète tourne autour du Soleil, un hémisphère est alternativement orienté vers ou loin du Soleil. L'hémisphère face au Soleil connaît le printemps et l'été, tandis que le côté opposé connaît l'automne et l'hiver.
