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Les constellations circumpolaires ne plongent jamais sous l'horizon. Leurs étoiles restent perpétuellement visibles, en orbite autour du pôle céleste de votre hémisphère. Cela signifie que vous pouvez les repérer tous les soirs, quelle que soit la saison.
La sphère céleste est un dôme imaginaire entourant la Terre, avec les pôles célestes nord et sud directement au-dessus des axes de rotation de la planète. Lorsque la Terre tourne, le ciel semble tourner autour de ces pôles, ce qui fait que les étoiles tracent de grands cercles. Les étoiles qui ne se couchent jamais sont les étoiles circumpolaires.
L'ensemble exact des constellations circumpolaires dépend de votre latitude. Sur une carte des étoiles affichant la déclinaison (longitude céleste), vous pouvez calculer quelles étoiles restent au-dessus de l'horizon. La déclinaison va de +90° au pôle nord céleste à –90° au sud. Par exemple, à 42°N, toutes les étoiles avec des déclinaisons de +48° et plus sont circumpolaires.
Aux pôles de la Terre, tout l’hémisphère céleste est circumpolaire; les étoiles ne se lèvent ni ne se couchent jamais. À mesure que l’on se rapproche de l’équateur, le cercle circumpolaire se rétrécit. À l’équateur, Polaris se trouve à l’horizon, donc aucune constellation n’est circumpolaire. L'inverse est vrai pour les étoiles visibles les plus éloignées :les étoiles situées en dessous du pôle opposé sont à jamais hors de vue.
Comprendre votre cercle circumpolaire aide les astronomes et les astronomes à planifier leurs observations. En sachant quelles constellations ne se couchent jamais, vous pouvez planifier des études à long terme et profiter d'une vue constante du ciel nocturne tout au long de l'année.