Par Jennifer Hayes
Mis à jour le 30 août 2022
Au cours des cinq dernières décennies, le mot « satellite » est devenu synonyme de vaisseau spatial artificiel qui orbite autour de notre planète, mais à l’origine, il faisait référence à tout corps céleste en orbite autour d’un autre. Dans le système solaire, plus de 150 satellites naturels, communément appelés lunes, tournent autour des planètes. Au-delà de la Lune de la Terre, nous avons observé des lunes autour de Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
À seulement 227 millions de kilomètres de la Terre, Mars est la planète la plus proche avec des lunes confirmées. Ses deux petits satellites, Phobos (≈22km de diamètre) et Deimos (≈12 km), ont été découverts par l'astronome américain Asaph Hall en 1877. Les recherches actuelles suggèrent qu'il s'agit d'astéroïdes capturés par la gravité de Mars.
L’attraction gravitationnelle de Jupiter a rassemblé plus de 79 lunes, ce qui en fait la planète possédant le plus grand nombre de satellites naturels. Les quatre lunes galiléennes :Io , Europe , Ganymède , et Callisto — ont été photographiées pour la première fois par Galileo Galilei en 1610. Ganymède, avec 5 268 km de diamètre, est la plus grande lune du système solaire; Callisto suit à 4 821 km.
Célèbre pour ses anneaux emblématiques, Saturne possède également une riche collection de plus de 50 lunes nommées. Les plus importants incluent Mimas , Encelade , Téthys , Dione , Rhéa , Titan , Hypérion , Japet , et Phoebe . Titan, découvert par Christiaan Huygens en 1655, est la deuxième plus grande lune du système solaire avec un diamètre de 5 151 km.
Uranus héberge 27 satellites connus, dont les cinq grandes lunes :Miranda , Ariel , Umbriel , Titanie , et Obéron . William Herschel a observé Titania et Obéron pour la première fois en 1787. Ariel et Umbriel ont été identifiés par William Lassell en 1851, chacun mesurant environ 1 100 km de diamètre. Miranda, découverte par Gerard Kuiper en 1948, a un diamètre d'environ 512 km.
Les 13 lunes de Neptune incluent le trio de grands satellites :Triton (2 710 km), Néréide (340km), et Protée (418km). Triton, le plus grand, a été repéré pour la première fois par William Lassell en 1846. Nereid a été nommé par Gerard Kuiper en 1949 et Proteus a été découvert par Voyager2 en 1989.