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Depuis des millénaires, les humains observent le ciel nocturne, s'émerveillant de la première observation enregistrée en 1600 av. Disque céleste Nebra en bronze, qui représentait le Soleil, le croissant de lune et les étoiles. Cette fascination précoce a jeté les bases de l'ère moderne de l'exploration, culminant avec la création de la NASA, la National Aeronautics and Space Administration.
En tant qu'agence fédérale, la NASA exploite 20 installations de recherche et d'essai et centres de visiteurs à travers les États-Unis. Avec un effectif de plus de 18 000 employés et entrepreneurs, son mandat principal est d'étudier l'inconnu dans l'air et l'espace. La NASA mène des recherches de pointe en sciences de la Terre tout en sondant le Soleil, les planètes et le cosmos au sens large au moyen de radiotélescopes, de rovers, de sondes et d'engins spatiaux. Un exemple phare est le lancement en 2021 du télescope spatial James Webb, qui orbite autour du Soleil et fournit des données sans précédent, comme la découverte d’eau au-delà de la Terre, aux astronomes du monde entier. L'agence mène également des expériences à bord de la Station spatiale internationale et se prépare au programme Artemis, qui ramènera les humains sur la Lune.
Au-delà de l’exploration, la NASA repousse les limites de l’aéronautique et de la technologie, en proposant des innovations qui profitent à la société. Il partage ouvertement ses découvertes, collabore avec des enseignants pour former les futurs astronautes, ingénieurs et scientifiques, et offre des opportunités pratiques qui incitent les étudiants à s'engager dans des missions spatiales.
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La NASA a été fondée en 1958, non pas comme premier programme spatial américain, mais comme successeur civil de diverses initiatives aérospatiales militaires. Le président Dwight D. Eisenhower a signé la National Aeronautics and Space Act, séparant la recherche civile de la recherche militaire et créant une agence chargée de coordonner les activités spatiales non militaires. Le lancement de Spoutnik en 1957 a stimulé cet effort, incitant les États-Unis à suivre le rythme des réalisations soviétiques.
Parmi les premiers triomphes de la NASA, citons le projet Mercury, qui a mené six vols habités entre 1961 et 1963 pour tester la viabilité des vols spatiaux habités. L’ère Apollo a suivi, avec NeilArmstrong et BuzzAldrin d’Apollo11 devenant les premiers humains à marcher sur la Lune en 1969. Ces jalons faisaient partie d’un héritage plus vaste qui a vu la première station spatiale américaine, Skylab, en 1973 et la Station spatiale internationale (ISS) en 1993 – une collaboration multinationale impliquant 15 pays. Le programme de la navette spatiale s’est révélé être le premier vaisseau spatial réutilisable au monde, tandis que le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, a réalisé plus de 1,3 million d’observations de l’univers. En 2012, la NASA s'est associée à la société privée SpaceX pour la première mission commerciale de réapprovisionnement de l'ISS, marquant ainsi une nouvelle ère de coopération public-privé dans l'espace.