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Sur Terre, nous appelons communément une journée d’une durée de 24 heures, soit 86 400 secondes. Ce chiffre reflète l'intervalle moyen entre les midis solaires successifs, ce que les astronomes appellent un jour solaire. . En pratique, la durée exacte d'un jour solaire varie d'un instant à l'autre.
L'une des principales raisons de cette variation est la différence entre un jour solaire et une journée sidérale . Un jour sidéral est le temps que met la Terre pour effectuer une rotation de 360° par rapport aux étoiles fixes. Étant donné que la Terre tourne également autour du Soleil, elle doit tourner d’un degré supplémentaire (361°) avant que le Soleil ne revienne à la même position dans le ciel. Une journée sidérale moyenne dure donc 23 heures, 56 minutes et 4,091 secondes, soit 86 164,091 secondes au total.
De plus, la vitesse orbitale de la Terre n’est pas constante. La planète se déplace le plus rapidement au périhélie (début janvier, le point le plus proche du Soleil) et le plus lentement à l'aphélie (début juillet, le point le plus éloigné). L'effet combiné de cette vitesse variable et de l'attraction gravitationnelle de la Lune provoque un décalage de la durée d'un jour solaire de quelques secondes chaque jour. Seulement quatre jours par an mesurent exactement 86 400 secondes ; tous les autres jours, la durée diffère de ± 4 secondes.
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Les périodes de rotation diffèrent considérablement au sein de la famille planétaire. La rotation lente de Mercure fait que sa journée dure environ 5,068 millions de secondes (environ 58,6 jours terrestres). Vénus tourne dans la direction opposée, ce qui prend environ 19,44 millions de secondes pour une rotation complète, soit environ 20,99 millions de secondes du temps solaire, car sa rotation rétrograde ajoute du temps supplémentaire entre les midis solaires successifs. Mars, quant à elle, bénéficie d'une journée de 88 560 secondes, à peine plus longue que celle de la Terre.
Au-delà de la ceinture d’astéroïdes, les géantes gazeuses tournent à une vitesse fulgurante. Jupiter effectue une rotation en 35 700 secondes environ, ce qui lui confère le jour le plus court du système. Sa modeste inclinaison axiale de 3° maintient la planète presque verticale. Le jour de Saturne dure environ 37 980 secondes, soit environ 2,3 fois plus longtemps que celui de la Terre. Uranus tourne 1,75 fois plus lentement que Jupiter, ce qui nécessite environ 62 040 secondes pour une rotation complète; son inclinaison axiale spectaculaire de 97,77° signifie qu'il roule sur le côté. Neptune, la planète la plus éloignée, a une journée d'environ 57 600 secondes, soit environ 1,5 fois plus rapide que celle de la Terre.