Hippopotame pointillé/Getty Images
Il y a plus de 1,4 million d’astéroïdes dans notre système solaire, la plupart résidant dans la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Leurs tailles varient de quelques pieds à 329 milles de diamètre. Tout ce qui dépasse 460 pieds et se trouve à environ 4,68 millions de kilomètres de la Terre est classé comme potentiellement dangereux. Pour cette raison, l'astéroïde 99942Apophis, d'environ 1 100 pieds de diamètre, a attiré l'attention après avoir traversé le radar de la NASA en 2004.
Lors de son survol de 2029, le 13 avril, Apophis passera à moins de 24 000 milles de la surface de la Terre, une distance qui le mettra à la vue de l’œil nu. Cette proximité est plus proche que les approches les plus proches de la Grande Comète, des secondes lunes temporaires, de la Lune elle-même et même de nos satellites de communication les plus éloignés. Une étude publiée dans le Planetary Science Journal a utilisé des modèles simulés pour montrer qu'un passage aussi rapproché soumettrait Apophis à des forces de marée importantes, déclenchant probablement des glissements de terrain et des séismes susceptibles de modifier sa forme. La gravité de la Terre peut également modifier sa rotation et élargir son orbite, la déplaçant du groupe d'astéroïdes Aton au groupe d'Apollon.
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Lorsqu’Apophis a été découvert pour la première fois, les scientifiques craignaient initialement un impact potentiel sur la Terre en 2029. Cependant, une analyse approfondie réalisée en 2021 par le Centre d’études sur les objets géocroiseurs du Jet Propulsion Laboratory a exclu une collision pendant au moins le siècle prochain. Grâce à un partenariat avec le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, les agences continuent de surveiller l’astéroïde afin d’améliorer les futures stratégies d’atténuation de son impact. L'Agence spatiale européenne (ESA) est également impliquée.
La mission rapide Apophis pour la sécurité spatiale (Ramses) de l’ESA prévoit de lancer un vaisseau spatial en avril 2028, avec pour objectif un rendez-vous avec Apophis en février 2029. La mission mènera une étude complète de l’orbite, de l’orientation, de la rotation, de la forme et de la surface de l’astéroïde. Les scientifiques étudieront également sa cohésion, sa composition, sa densité, sa structure intérieure, sa masse et sa porosité. Entre-temps, la NASA a réorienté son vaisseau spatial OSIRIS-REx, désormais nommé OSIRIS-APEX, pour qu'il se rende un mois après le survol, permettant ainsi d'étudier les conséquences gravitationnelles. Avoir deux vaisseaux spatiaux observant Apophis permettra une surveillance à long terme et une analyse approfondie dans les mois qui suivront la rencontre.