La gauche, le nanosatellite catalan 3Cat-2, pesant 7 kg et mesurant 24,4 x 34,5 x 10 cm. Droit, le déployeur orbital de 3Cat-2. Crédit :Universitat Politècnica de Catalunya (UPC)
CubeCat-2 est le premier nanosatellite catalan à être placé en orbite. Conçu et construit par des chercheurs du laboratoire de télédétection du département de théorie du signal et des communications et du laboratoire NanoSat, tous deux à l'Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), le satellite transporte trois expériences pour démontrer la faisabilité des techniques et technologies liées à l'utilisation des signaux de navigation par satellite pour les applications de télédétection. Il testera également des instruments pour une future mission de l'Agence spatiale européenne.
A 19h40. CEST le 15 août, une fusée LM-2D a été lancée depuis la base de Jiuquan en Chine, mise en orbite de trois mini-satellites à une altitude d'environ 500 km. L'un d'eux était 3Cat-2, le premier nanosatellite catalan à être mis en orbite. L'appareil a été construit par le laboratoire de télédétection du département de théorie du signal et des communications et le laboratoire NanoSat, tant à l'UPC, et commencera à effectuer des tests scientifiques pour l'utilisation des signaux de navigation (GPS, Galilée et autres) pour l'observation de la Terre. Le laboratoire NanoSat est une initiative de la Barcelona School of Telecommunications Engineering (ETSETB), avec le soutien de l'Institut d'études spatiales de Catalogne (IEEC). En plus de la science et de l'éducation, il offre également aux entreprises et institutions la possibilité de qualifier les composants qu'elles souhaitent envoyer dans l'espace.
Nanosatellites, notamment ceux de type CubeSat, sont de petits systèmes d'environ 10 centimètres de haut qui pèsent entre 1 et 10 kg mais ont les mêmes fonctionnalités qu'un satellite conventionnel. Le chercheur Adriano Campos, l'un des directeurs du NanoSat Lab et responsable de 3Cat-2, dit que ces appareils permettent « d'essayer dans l'espace des choses que personne n'a jamais essayées auparavant, comme la mise en orbite de charges utiles pour des expériences scientifiques et pour l'analyse du comportement d'un matériau ou d'une technologie". Ces charges utiles peuvent donc être définies comme des "testeurs de technologies" ou des "petites missions scientifiques". Certaines de ces technologies, tels que des puces et des émetteurs/récepteurs pour la communication sans fil par téléphone portable, sont déjà sur le marché.
Que fait 3Cat-2 dans l'espace ?
Pièces intérieures CubeCat-2. Crédit :Universitat Politècnica de Catalunya (UPC)
Conçu pour fonctionner comme une constellation de satellites, 3Cat-2 est le résultat de plus de cinq ans de travail, bien qu'il ait été conçu pour la première fois en 2003. 3Cat-2 pèse environ sept kg et mesure 34,5 cm de long, 24,4 cm de large et 10 cm de haut. Le projet a reçu 750 €, 000 000 de financement pour démontrer la faisabilité dans l'espace de ces nouvelles techniques et technologies, qui cherchent à utiliser les signaux émis par les satellites mondiaux de navigation pour l'observation de la Terre. La principale charge utile utile est le réflectomètre PYCARO, qui est conçu pour comparer un signal direct d'un système mondial de navigation par satellite (GNSS) tel que le GPS, GLONASS, Galilée et Beidou avec le même signal réfléchi vers la Terre. PYCARO fonctionne donc comme ce qu'on appelle un radar bistatique, c'est-à-dire qu'il n'émet pas de signal mais capte simplement les signaux émis par d'autres systèmes. Cette technique est connue sous le nom de GNSS-R, et peut être utilisé pour obtenir des données sur l'altimétrie océanique, conditions de la mer et humidité du sol, entre autres applications.
Les charges utiles transportées par 3Cat-2 incluent le star tracker Mirabilis, également développé par le Département de Théorie du Signal et des Communications et le NanoSat Lab de l'UPC, et un magnétomètre expérimental développé par le groupe LISA d'astronomie gravitationnelle de l'Institut des sciences spatiales (ICE), un centre commun de l'IEEC et du Conseil national espagnol de la recherche (CSIC); le magnétomètre est destiné au futur observatoire d'ondes gravitationnelles eLISA de l'Agence spatiale européenne (ESA) sur la mission LISA Pathfinder. Grâce à cette collaboration, 3Cat-2 sera également un banc d'essai pour un instrument destiné à une future mission de l'ESA. En outre, pour la première fois dans l'espace, 3Cat-2 utilisera FAPEC, un puissant compresseur de données développé par la société DAPCOM, spin-off de l'UPC et de l'Université de Barcelone.
Le nanosatellite survole le Campus Nord deux fois par jour, pendant 10 minutes. Son objectif est de démontrer de nouvelles techniques d'observation de la Terre utilisant les signaux émis par les satellites de navigation. La principale différence avec les expériences précédentes est que le nanosatellite UPC peut fournir des informations sur les signaux émis par les satellites qui sont plus précieuses et plus détaillées.
