NASA/JPL‑Caltech/MSSS
Mars reste un monde habité uniquement par des explorateurs robotiques, témoignage de l’effort technologique le plus ambitieux de l’humanité :lancer des machines capables d’opérer à 220 millions de kilomètres de la Terre. En août 2012, le rover Curiosity de la NASA a atterri dans le cratère Gale, un bassin creusé par un impact de météore il y a 3,7 milliards d'années. La pièce maîtresse du cratère, le mont Sharp, présentait un paysage unique qui a guidé le choix de ce site d'atterrissage.
Conçu pour survivre deux ans sur la surface martienne, Curiosity a largement dépassé les attentes, restant actif et en excellent état. Sa longévité vient d'une superbe ingénierie et d'une suite de dix instruments scientifiques, dont le laser ChemCam qui vaporise des échantillons pour une analyse spectrographique, la suite Sample Analysis at Mars (SAM) qui détecte les molécules organiques et un système de caméra haute résolution qui capture des images détaillées du terrain.
Au cours de sa mission de plus d’une décennie, le rover a fourni des informations remarquables sur l’histoire de Mars, depuis la présence d’anciens lacs jusqu’à la détection de composés organiques et de fluctuations saisonnières du méthane. Ces découvertes ont remodelé notre compréhension de la planète rouge et guidé les futures stratégies d'exploration.
L’une des découvertes les plus révolutionnaires de Curiosity a eu lieu en 2018 lorsque la suite d’instruments SAM a identifié des molécules organiques complexes, telles que les thiophènes, le benzène et de courtes chaînes carbonées, dans des échantillons de mudstone du cratère Gale. Ces composés sont des éléments fondamentaux de la vie, même si leur présence à elle seule ne confirme pas la vie passée sur Mars. Ils pourraient résulter de réactions induites par les ultraviolets entre le CO₂ atmosphérique et les matériaux de surface.
Quelle que soit l’origine, la détection est monumentale. Si la vie existait un jour sur Mars, ces matières organiques constitueraient une preuve essentielle de son histoire chimique. Les enquêteurs du Goddard Space Flight Center de la NASA, Charles Malespin et Amy Mcadam, considèrent qu'il s'agit de la découverte la plus importante du rover à ce jour.
En 2023, Curiosity a découvert des textures ondulées au sein de la Marker Band, une bande rocheuse colorée sur le mont Sharp. Ces ondulations, préservées dans des strates anciennes, indiquent que des lacs peu profonds existaient autrefois dans une zone aujourd'hui censée être asséchée. Une étude de 2025 dans Science Advances a démontré que les modèles se sont formés à partir de vagues poussées par le vent dans les eaux libres il y a environ 3,7 milliards d'années, ce qui indique que Mars entretenait autrefois un cycle hydrologique capable de maintenir de l'eau liquide.
Cette découverte enrichit notre compréhension de l'évolution géologique du cratère Gale, suggérant que les couches sédimentaires du cratère ont été déposées par de vastes réseaux de drainage et des écoulements d'eau.
Le 30 mai 2024, Curiosity a fracturé une roche à la surface de Mars, révélant des cristaux de soufre pur – une surprise, car la région héberge généralement des minéraux sulfatés. La masse de 2 000 livres et la longueur de 10 pieds du Curiosity lui ont permis d'écraser le spécimen, une capacité qui rappelle l'expérience du rover Spirit en matière de dommages aux roues.
Le scientifique Ashwin Vasavada, spécialiste de Curiosity, a déclaré à CNN que cette découverte « la plus étrange » pourrait faire allusion à une distribution plus large du soufre dans la région. Cette découverte souligne l'importance d'examiner les perturbations induites par les robots pour découvrir des caractéristiques géologiques inattendues.
Curiosity surveille les concentrations de méthane dans l’atmosphère du cratère Gale à l’aide du spectromètre laser accordable SAM depuis 2012. Le méthane de la planète présente un comportement déroutant :culminant la nuit et fluctuant selon les saisons. Les valeurs les plus élevées, enregistrées en 2019, n'ont pas été détectées par ExoMars Trace Gas Orbiter de l'ESA, ce qui soulève des questions sur la source et la rétention du méthane.
Un article publié en 2024 dans le Journal of Geophysical Research :Planets propose que le méthane puisse être piégé sous des couches de sel solides qui libèrent du gaz lorsqu'elles sont réchauffées par le poids du rover ou par les changements de température diurnes. Ce mécanisme pourrait expliquer pourquoi le méthane est principalement détecté près du site d’atterrissage de Curiosity.
Même si Mars est aujourd’hui aride, les preuves suggèrent un passé plus humide et plus chaud. Les investigations de Curiosity sur les collines du mont Sharp ont révélé une activité cyclique de l'eau (lacs peu profonds, fissures de boue et coulées de débris), indiquant que l'eau est apparue et a disparu dans des phases distinctes plutôt qu'un déclin progressif.
En 2024, le rover a étudié le canal Gediz Vallis, une vallée probablement creusée par d'anciennes rivières mais remplie plus tard de débris. La présence de signatures d'eau liquide dans cette formation avancée suggère que l'eau est revenue après de longues périodes de sécheresse, offrant un aperçu de l'histoire climatique complexe de la planète.