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La Station spatiale internationale (ISS) est en orbite autour de la Terre depuis 25 ans, un triomphe collaboratif des nations européennes, nord-américaines et asiatiques. Depuis ses débuts, plus de 270 astronautes sont montés à bord, expérimentant le mélange unique d'émerveillement et de défis quotidiens qui accompagnent la vie en microgravité.
Parce que l'ISS manque de gravité, chaque routine, de manger et dormir à la toilette et au bain, a été réinventée. Les astronautes suivent des horaires stricts qui reflètent la vie sur Terre, mais ils doivent s'adapter à une multitude de contraintes techniques qui assurent leur sécurité et leur productivité.
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Sur l’ISS, une simple morsure peut devenir un danger flottant. Même de petites miettes ou gouttelettes de liquide peuvent dériver dans la cabine, posant un risque d'étouffement ou contaminant l'équipement. Pour éviter cela, les astronautes utilisent des conteneurs scellés spécialement conçus et des plateaux fixés par Velcro. Les repas sont préparés sur Terre par le Space Food Systems Laboratory de la NASA, qui lyophilise ou thermostabilise chaque article pour une longue durée de conservation. Les astronautes peuvent demander leurs préférences alimentaires avant le lancement, et toutes les collations personnelles doivent d'abord être inspectées et reconditionnées par le laboratoire. Sans réfrigérateur, les aliments sont généralement réhydratés avec de l'eau ou réchauffés dans un petit four.
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Dormir sans gravité signifie que les astronautes se glissent dans des modules de couchage scellés et portables qui empêchent la dérive. Ces modules sont fixés aux murs ou au sol, et l'équipage s'incline généralement verticalement pour s'ancrer. L'ISS tourne autour de la Terre toutes les 90 minutes, créant 16 levers et couchers de soleil en une seule journée. Ce cycle de lumière constant perturbe les rythmes circadiens, ce qui rend difficile pour le corps de distinguer le jour de la nuit. De nombreux membres d'équipage utilisent des masques de sommeil et s'exposent à un éclairage spécialisé pour réinitialiser leur horloge interne, mais ils ne dorment généralement qu'environ six heures par jour.
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Les toilettes à gravité ne sont plus une option dans l’espace. Les deux toilettes de l’ISS utilisent une aspiration sous vide pour guider l’urine et les déchets vers des flux séparés. L'urine est traitée par le système de récupération de l'eau et recyclée en eau potable, tandis que les déchets solides sont stockés dans des conteneurs scellés destinés à être réintroduits et incinérés. Ce système sophistiqué empêche les débris flottants qui pourraient endommager les équipements ou présenter un risque pour la santé.
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En microgravité, le corps perd 14 à 30 % de sa densité minérale osseuse en six mois et une atrophie musculaire peut s’installer rapidement. Pour contrecarrer ces effets, les astronautes consacrent environ deux heures par jour à l’exercice. L'ISS abrite une gamme d'équipements :des bandes de résistance avancées, un tapis roulant, un vélo ergomètre et un appareil d'haltérophilie, tous adaptés avec des élastiques et des joints sous vide pour rester en place. Les entraînements réguliers préservent non seulement la santé physique, mais favorisent également le bien-être mental.
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Parce que l’eau ne peut pas circuler librement, les astronautes effectuent une douche « spongieuse ». Ils utilisent des sachets préremplis d'eau, de savon liquide et de shampoing sans rinçage, n'en libérant que de petites quantités pour éviter que des gouttelettes ne dérivent dans la cabine. Un système de circulation d'air capte toute eau parasite et toute l'humidité est finalement recyclée dans l'approvisionnement en eau de la station.
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Le toilettage quotidien a toujours lieu à bord de l'ISS, mais l'absence de gravité exige une attention particulière. Les brosses à dents utilisent du dentifrice dans des sachets souples, et de nombreux astronautes optent pour une pâte comestible qui peut être avalée en toute sécurité. La coupe et le rasage des cheveux sont effectués à l'aide d'accessoires sous vide pour empêcher les coupures de cheveux de flotter. Le maquillage est limité aux produits non poudrés; les poudres libres peuvent devenir des dangers aériens.
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La communication est vitale pour le moral de l’équipage. Les astronautes disposent d’ordinateurs portables personnels avec accès à Internet pour les appels vidéo, les e-mails et les réseaux sociaux. Les transmissions vidéo reposent sur un réseau mondial d'antennes, mais des retards de signal et des interférences solaires peuvent toujours se produire. Au sein de la station, les radios et les interphones maintiennent l'équipage synchronisé pendant les sorties dans l'espace, et les membres de l'équipage doivent parler couramment l'anglais et le russe pour naviguer dans la signalisation et les instructions multilingues.
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Bien que l'ISS soit un lieu de travail, les temps d'arrêt sont prévus dans le planning :cinq jours de travail et deux jours de repos. Pendant leur temps libre, les astronautes peuvent diffuser des films, naviguer sur Internet ou s'adonner à des passe-temps tels que la musique et la photographie. Certains apportent des instruments (claviers, saxophones, guitares) pour jouer, et profitent également des retransmissions en direct d'événements terrestres tels que les sports et les concerts.
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Des périodes prolongées en microgravité peuvent entraîner une perte musculaire, une réduction de la densité osseuse et des modifications des systèmes cardiovasculaire et immunitaire. L’exposition aux radiations et les changements hormonaux suscitent également des inquiétudes. La NASA atténue ces risques en affectant un médecin de l'air à chaque équipage, surveillant de près la santé physique et mentale. L'exercice quotidien, une alimentation équilibrée riche en protéines, en glucides complexes, en graisses saines et en micronutriments essentiels, ainsi qu'une surveillance médicale continue aident les astronautes à maintenir leur bien-être et à accélérer leur récupération après leur retour sur Terre.