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Depuis des millénaires, l’humanité regarde le ciel nocturne en se demandant si la vie existe au-delà de la Terre. Les premières spéculations écrites remontent à plus de 2 000 ans et remontent au poète romain Lucrèce, qui soutenait que d'autres mondes habités devaient exister.
Pendant les 1 500 années suivantes, ses idées furent largement rejetées, mais la Renaissance raviva le débat. Lorsque l'astronome allemand Johannes Kepler a découvert les lunes de Jupiter dans les années 1600, il en a déduit que la vie pouvait prospérer sur ces mondes tout comme sur Terre.
Aujourd'hui, la recherche de la vie extraterrestre est menée par des agences spatiales nationales et des groupes privés dédiés tels que le SETI Institute et Breakthrough Listen. Alors que la NASA peut forer dans les roches martiennes, SETI écoute les signaux radio extraterrestres. Bien qu'aucune preuve définitive de la vie au-delà de la Terre n'ait fait surface, des indices alléchants maintiennent la communauté scientifique en haleine.
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Mars peut apparaître comme un désert aride et glacé, mais les preuves suggèrent qu'elle abritait autrefois une atmosphère épaisse et des océans liquides, des conditions favorables à la vie. La planète Mars d’aujourd’hui est froide, sèche et presque dépourvue d’air, mais elle contient encore de vastes réservoirs de glace d’eau sous sa surface et à l’intérieur de ses calottes polaires, à l’abri des rayons solaires agressifs. Ces poches d'eau cachées peuvent héberger une vie microbienne.
Si la vie existe sur Mars, ce serait probablement simple, mais des simulations en laboratoire montrent que les organismes unicellulaires peuvent survivre dans l’environnement hostile de la planète. La planète présente également une concentration anormalement élevée de méthane, ce qui pourrait être une biosignature ou une coïncidence géologique. Certains chercheurs marginaux affirment que le rover Opportunity a capturé des images d'organismes fongiques ou ressemblant à des lichens, bien que la communauté scientifique au sens large reste sceptique.
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Pour que la vie puisse naître, un monde doit fournir des produits chimiques essentiels, une source d’énergie et un milieu fluide pour les réactions. La surface d’Europe est étonnamment lisse, avec peu de cratères, et présente un réseau de fissures qui suggèrent un océan souterrain sous une croûte gelée. Les observations spectroscopiques ont détecté des panaches de vapeur d'eau sortant de la lune, renforçant l'hypothèse océanique.
Bien que les preuves directes de la chimie d’Europe restent limitées, la présence d’eau, de sels et le réchauffement potentiel des marées créent des conditions analogues aux sources hydrothermales des grands fonds de la Terre, des écosystèmes regorgeant de vie. Les scientifiques considèrent donc Europe comme l'un des endroits les plus prometteurs pour la recherche d'organismes extraterrestres.
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Longtemps négligée comme un simple astéroïde, Cérès est devenue une cible fascinante après l’arrivée de la sonde spatiale Dawn de la NASA en 2015. Auparavant, l’observatoire spatial Herschel avait détecté de la vapeur d’eau en 2014, faisant allusion à un intérieur riche en substances volatiles. Les données de Dawn ont confirmé l'existence d'un manteau glacé et la découverte de molécules organiques, éléments constitutifs clés de la vie.
L'environnement unique de Cérès, comprenant des réservoirs potentiels d'eau liquide entretenus par une désintégration radioactive ou une salinité élevée, soulève la possibilité d'habitats microbiens, même s'il n'a pas la flexion des marées observée sur Europe.
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La surface de Vénus est inhospitalière, avec des pressions écrasantes de 1 350 psi et des températures dépassant 800°F. Cependant, à environ 24 kilomètres au-dessus de la surface, l’atmosphère offre des températures et des pressions comparables à celles de la Terre, ainsi qu’un riche inventaire chimique. Les microbes présents dans les nuages prospèrent sur Terre, ce qui suggère qu'une vie similaire pourrait exister dans les nuages vénusiens.
En 2021, une équipe a annoncé la détection de phosphine, un gaz généralement produit par les organismes vivants, dans la haute atmosphère de Vénus. Bien qu'il existe d'autres explications non biologiques, la phosphine reste une biosignature potentielle forte, qui maintient les chercheurs vigilants.
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La Voie lactée héberge des centaines de milliards d’étoiles, et environ la moitié des étoiles semblables au Soleil possèdent des planètes rocheuses dans leur zone habitable. Un candidat prometteur est HD20794d, une planète d’environ 6 masses terrestres en orbite autour d’une étoile située à seulement 20 années-lumière. Son orbite elliptique le maintient principalement dans la zone habitable, et s'il possède un océan et une atmosphère appropriée, la vie pourrait potentiellement apparaître.
Une autre cible passionnante est K2-18b, observée par le télescope spatial James Webb en 2023. L'atmosphère de la planète contient du méthane, du dioxyde de carbone et du sulfure de diméthyle (des gaz sur Terre produits exclusivement par des organismes vivants), suggérant un soupçon alléchant de biologie.