Depuis des millénaires, les scientifiques surveillent l’activité du Soleil pour comprendre son influence sur la Terre. Les prévisionnistes modernes de la météo spatiale suivent désormais le cycle solaire de 11 ans du Soleil, caractérisé par la montée et la chute des taches solaires et des éruptions solaires, afin d’anticiper l’impact de l’énergie solaire et des particules sur notre climat et notre technologie. Des recherches récentes indiquent cependant que la prochaine période de « zone de combat », lorsque deux bandes magnétiques du cycle de Hale s'affronteront, pourrait générer des conditions météorologiques spatiales encore plus dangereuses en 2026-2027.
Les chercheurs de Lynker Space, l'un des principaux fournisseurs de prévisions météorologiques spatiales en temps réel, se sont concentrés sur les bandes magnétiques qui se forment au cours du cycle de Hale de 22 ans. Chaque cycle de Hale comprend deux cycles solaires consécutifs de 11 ans, se terminant par une inversion de la polarité magnétique du Soleil. En cartographiant ces bandes, l'équipe Lynker a prédit avec précision le début du maximum solaire actuel en octobre 2024 et identifié la prochaine phase d'activité accrue.
Lors d’un maximum solaire, des bandes de Hale émergent près des pôles du Soleil (une dans chaque hémisphère) et dérivent progressivement vers l’équateur sur une période de 17 à 19 ans. Cette migration crée un déséquilibre qui permet l'apparition de taches solaires. Lorsque le cycle suivant de 11 ans commence, un nouvel ensemble de bandes de polarisations opposées apparaît près des pôles et converge avec les bandes plus anciennes. L'interaction qui en résulte réduit le déséquilibre et supprime la formation de taches solaires, mais elle déclenche également une puissante « zone de combat » où les bandes magnétiques entrent en collision.
La zone de combat est une période d’activité géomagnétique intensifiée qui suit le maximum solaire. Pendant cette période, le Soleil émet une fréquence élevée d’éruptions solaires, qui libèrent des champs magnétiques et des rayons X susceptibles de générer des tempêtes géomagnétiques sur Terre. Ces tempêtes intensifient les aurores, même à des latitudes plus basses, et peuvent perturber les réseaux électriques, interférer avec les communications radio et endommager les satellites, pouvant potentiellement les faire désorbiter.
Plus préoccupants sont les grands trous coronaux qui se forment pendant la zone de combat. Celles-ci apparaissent sous forme de taches sombres sur les images aux rayons X mous et aux ultraviolets extrêmes et sont caractérisées par des champs magnétiques ouverts et unipolaires. Ils permettent au vent solaire – un flux continu de particules chargées – de s’échapper à des vitesses plus élevées, augmentant ainsi l’intensité et la prévalence des perturbations géomagnétiques. Lynker Space prévient que même les satellites en orbite basse et les opérateurs au sol doivent rester vigilants pendant cette période.
Ensemble, l’augmentation des éruptions solaires et des trous coronaux pourrait produire des tempêtes géomagnétiques comparables à l’événement de Carrington de 1859, l’un des événements météorologiques spatiaux les plus graves jamais enregistrés. De telles tempêtes pourraient menacer les infrastructures modernes, les opérations satellitaires et l’aviation, soulignant l’importance de surveiller l’évolution du paysage magnétique du Soleil.