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Alors que la dernière visite lunaire en équipage de l'humanité a eu lieu avec Apollo 17 en 1972, la NASA prévoit de ramener des humains sur la Lune d'ici 2026. Entre la rotation de la Terre et l'orbite de la Lune, la distance varie de 363 104 km (225 622 mi) à 405 696 km (252 088 mi). En utilisant une distance moyenne de 238 855 km, Apollo 17 a mis 86 heures et Apollo 11, 76 heures pour arriver. Ces chiffres illustrent les défis liés aux voyages terrestres vers la Lune, et les estimations suivantes donnent une idée de la durée de ces voyages en utilisant des modes de transport familiers.
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Même une voiture de sport à grande vitesse roulant à 60 mph aurait besoin de près de six mois pour parcourir 238 855 milles. Augmenter le rythme à 65 mph ne fait que raccourcir le voyage à environ 150 jours, sans tenir compte du ravitaillement en carburant, de la nourriture ou des aires de repos. La distance même éclipse toute capacité automobile, ce qui rend un road trip sur la Lune peu pratique.
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Des entreprises privées comme Space Railway envisagent d’utiliser un système maglev captif pour accéder à l’espace. Si un train pouvait atteindre la vitesse du Shanghai Maglev, il atteindrait la Lune en un peu plus d’un mois. Bien que spéculatifs, les progrès rapides de la technologie maglev suggèrent que les futurs trains spatiaux pourraient réduire considérablement le temps de trajet.
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Aujourd’hui, les jets commerciaux atteignent une moyenne de 545 à 575 mph. À 545 mph, la Lune serait atteinte en moins de trois semaines. Même si la NASA se concentre toujours sur les fusées, les compagnies aériennes privées pourraient éventuellement proposer des vols lunaires multi-passagers. Cette notion rappelle le club panaméricain « First Moon Flights » des années 1960, qui promettait un accès à la Lune dès l'ère 2000.
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Un cycliste roulant à 20 km/h aurait besoin de plus de deux ans pour parcourir la distance lunaire moyenne. Une estimation basée sur la physique suggère que les assistances gravitationnelles pourraient augmenter en moyenne la vitesse de 37 mph, réduisant le temps à environ 267 jours. Néanmoins, le voyage reste un projet pluriannuel.
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À une vitesse rapide de 3,7 mph, un marcheur aurait besoin de 2 669 jours, sur sept ans, pour parcourir 238 855 km sans arrêt. Un rythme plus typique de 2,5 mph, recommandé par le CDC, prolongerait cette période bien au-delà de sept ans, soulignant le caractère peu pratique du voyage à pied vers la Lune.
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Apollo 8 reste le transit lunaire en équipage le plus rapide, arrivant 69 heures après son lancement en 1968. Les lanceurs actuels peuvent livrer des charges utiles sur la Lune en trois jours environ, et la prochaine génération de fusées promet des temps de transit encore plus courts. Même si les fusées sans équipage peuvent atteindre des vitesses plus élevées, le principal goulot d'étranglement reste la distance Terre-Lune et la dynamique orbitale.