Les comètes captivent depuis longtemps les astronomes, mais la plupart restent confinées à la ceinture de Kuiper ou au nuage d'Oort, au-delà de notre voisinage planétaire. En juin 2024, la comète 12P/Pons‑Brooks, surnommée familièrement la « comète du diable », s'est rapprochée de la Terre. Mais une nouvelle découverte remet en question ce paradigme.
Officiellement désigné 3I/ATLAS, le visiteur interstellaire a été identifié pour la première fois par le télescope d'étude ATLAS (Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System) à Rio Hurtado, Chili, le 1er juillet 2025. Des images de pré-découverte ultérieures provenant de trois autres sites ATLAS et de l'installation transitoire de Zwicky à l'observatoire Palomar de Caltech ont fourni les données nécessaires pour confirmer son origine extragalactique.
L’analyse de la trajectoire montre que l’objet s’est approché depuis la direction de la constellation du Sagittaire, résidant déjà sur l’orbite de Jupiter lorsqu’il a été détecté et à environ 410 millions de kilomètres du Soleil. Avec une vitesse hyperbolique d'environ 137 000 mph, 3I/ATLAS traverse le système solaire interne et atteindra son approche la plus proche de la Terre vers octobre, restant à environ 150 millions de kilomètres, bien au-delà de toute menace pour notre planète. Il se rapprochera cependant suffisamment de Mars pour que Mars Reconnaissance Orbiter puisse l'observer.
Les observations internationales suggèrent que 3I/ATLAS pourrait s'étendre jusqu'à 12,4 milles de diamètre. Sa trajectoire et sa vitesse démontrent sans équivoque qu’elle n’est pas liée par la gravité solaire, confirmant ainsi sa provenance interstellaire. L'analyse par le Minor Planet Center d'une faible queue, indicative d'un écoulement de poussière et de gaz, la distingue comme une comète plutôt que comme un astéroïde.
Au-delà de son origine exotique, 3I/ATLAS n'est que le troisième objet interstellaire connu à traverser notre système solaire. Le premier, 1I/'Oumuamua, entré en 2017, suivi du 2I/Borisov en 2019, a créé un précédent. 3I/ATLAS se déplace plus rapidement que ses prédécesseurs et constitue probablement un vestige beaucoup plus ancien d’un système planétaire lointain. L'astronome Michele Bannister de l'Université de Canterbury a exprimé son enthousiasme dans une interview accordée à Nature :"Travailler sur 1I et 2I était une opportunité de transformation."
Comme pour la surveillance par la NASA de la rare exoplanète Enaiposha, la communauté astronomique mondiale collabore pour suivre 3I/ATLAS. Les télescopes au sol devraient observer la comète jusqu’en septembre, après quoi elle passera trop près du Soleil pour une détection optique. Cependant, d'ici début décembre, l'objet devrait réémerger, permettant ainsi de poursuivre l'étude de sa composition et de son comportement avant qu'il ne quitte le système solaire interne.
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