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Alors que de nombreuses personnes aiment observer les étoiles dans leurs parcs locaux, l'expérience se transforme lorsque vous rencontrez un ciel vraiment sombre. Dans le monde, il existe plus de 230 sites désignés Dark Sky, dont 160 aux États-Unis. Parmi ceux-ci, le parc d'État de Cherry Springs à Coudersport, en Pennsylvanie, se distingue comme l'un des meilleurs endroits pour observer la Voie lactée et une pléthore d'objets célestes.
Le ciel sombre est aussi vital que les forêts, les rivières et la faune, une composante de l'écosystème reconnue par DarkSky International à travers son programme de certification. En 2008, Cherry Springs a obtenu le statut Gold Tier, ce qui en fait l'un des cieux les plus sombres du monde. Le parc de 82 acres se trouve au sommet du plateau d'Allegheny, à 2 300 pieds d'altitude, entouré de 262 000 acres de forêt domaniale de Susquehannock en grande partie sous-exploitée. Son emplacement éloigné, associé à l’absence de développement à proximité, garantit une pollution lumineuse minimale. De plus, tous les éclairages blancs du parc ont été remplacés par des éclairages rouges, et les coordonnées du parc (41,65°N, 77,81°W) offrent une vue panoramique sur le cœur de la Voie lactée.
L’aventure du parc a commencé en 1998 lorsqu’il est entré pour la première fois dans le Dark Registry, la liste des cieux les plus sombres de Pennsylvanie. Une décennie plus tard, il a obtenu la certification Gold Tier. Les astronomes ont rapidement reconnu la valeur du site et ont organisé la première Fête des étoiles de la Forêt-Noire en 1999, un rassemblement annuel permettant aux astronomes amateurs d'observer le ciel nocturne.
En 2000, Cherry Springs est devenu le premier parc à ciel étoilé de Pennsylvanie, une distinction qui a incité le ministère de la Conservation et des Ressources naturelles de l'État à lancer le programme Stars-N-Parks. Ce partenariat, mettant en vedette l'Observatoire public national, propose au public des visites guidées gratuites du ciel nocturne. En 2004, le Pennsylvania Wilds Conservation Landscape, une alliance de 40 organisations, a finalisé un plan Dark Skies qui désigne le parc comme un endroit idéal pour la photographie et l'observation du ciel.
Lorsque vous planifiez une visite spécifiquement pour l’observation des étoiles, connaître les zones d’observation désignées du parc peut améliorer votre expérience. La zone d'observation publique du ciel nocturne, une piste d'atterrissage d'urgence reconvertie des années 1930, comprend un amphithéâtre ombragé avec des bancs et une carte du ciel d'été rétroéclairée qui permet d'identifier les constellations communes. Le champ d'observation astronomique de nuit, situé dans une clairière qui abritait autrefois une colonie, s'adresse aux observateurs sérieux qui souhaitent passer la nuit. Les campeurs peuvent utiliser le terrain de camping rustique adjacent, mais doivent s'inscrire et payer des frais journaliers ; les feux de camp, les lasers et la cuisine à flamme nue sont interdits pour préserver le ciel sombre.
Les deux zones offrent des vues étendues à horizon bas, idéales pour repérer les étoiles et les planètes. Il est déconseillé aux visiteurs d’utiliser des lampes de poche standard, car leur luminosité peut compromettre l’expérience visuelle de tous. Apportez des couvertures, des chaises de jardin, des jumelles ou un télescope pour une séance d'observation confortable et enrichissante.