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Même si l’humanité n’a pas encore établi de présence permanente sur Mars, l’ambition est plus grande que jamais. La vision de SpaceX d’une ville martienne autosuffisante, associée à des découvertes scientifiques incessantes, rend la planète rouge de plus en plus familière. Mars partage de nombreuses caractéristiques semblables à celles de la Terre et, selon une étude de la NASA de 2024 publiée dans *Communications Earth &Environment*, elle pourrait encore abriter une vie microbienne au plus profond de sa croûte glacée.
Malgré ces perspectives intrigantes, Mars reste hostile à la vie humaine. Son atmosphère est extraordinairement mince et ne contient qu'une fraction de l'oxygène terrestre – environ 1/10 000ème du niveau terrestre – tandis que le CO₂ domine à 95 %, contre 3 % d'azote et 1,6 % d'argon. Cela rend l'air respirable impossible et transforme la surface en un désert poussiéreux et glacial où les températures peuvent plonger jusqu'à -225°F.
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Sans combinaison, un humain marchant sur Mars serait immédiatement confronté à un environnement toxique dominé par le CO₂. La composition de l’air de la planète – 95 % de CO₂, 3 % d’azote, 1,6 % d’argon et des traces d’oxygène – signifie que l’oxygène est à peine présent. Le danger ne réside pas seulement dans le manque d’air respirable, mais aussi dans l’impact du CO₂ sur le sang. Des niveaux élevés de CO₂ provoquent une sensation d'essoufflement, conduisant à une mort pénible, contrairement à la perte de conscience indolore provoquée par des gaz tels que l'azote ou l'hélium.
Jennifer Glass, professeure agrégée à l'École des sciences de la Terre et de l'atmosphère de Georgia Tech, explique que l'accumulation de CO₂ dans le sang déclenche une détresse respiratoire aiguë, rendant l'expérience bien plus pénible que d'autres dangers atmosphériques.
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Au-delà de la toxicité du CO₂, l’air raréfié de Mars ne parvient pas à retenir la chaleur solaire, produisant un fort gradient de température :à midi équatorial, le sol peut atteindre 75°F alors que l’air au-dessus n’est que de 32°F. La basse pression atmosphérique provoque la formation de bulles dans les gaz dissous dans le sang – un effet familièrement connu sous le nom de « pétillement à mort » – en quelques secondes, comme l'a noté le Dr Pascal Lee de l'Institut SETI.
À cette terreur s’ajoute l’environnement acoustique de la planète. L'atmosphère riche en CO₂ absorbe les sons à haute fréquence, de sorte qu'un cri mourant serait presque inaudible, faisant écho à la célèbre phrase de *Alien* :« Dans l'espace, personne ne peut vous entendre crier. » Ces facteurs soulignent le besoin critique de systèmes de survie robustes dans toute future mission martienne.