Lorsque SpaceX a lancé pour la première fois sa constellation Starlink en orbite terrestre basse en 2019, la promesse du haut débit mondial a atteint une nouvelle frontière. Avec 10 727 satellites en orbite autour de la planète et prévu d’en dépasser les 40 000, le programme a remodelé notre vision des infrastructures spatiales. Pourtant, cette même ambition a révélé un effet secondaire alarmant :la vitesse à laquelle ces satellites retombent sur Terre a considérablement augmenté.
Entre 2020 et 2024, plus de 500 satellites Starlink sont rentrés dans l'atmosphère, un chiffre qui est passé de seulement deux en 2020 à 316 en 2024. La tendance s'est accélérée en 2025, avec 1 à 2 rentrées enregistrées chaque jour et jusqu'à quatre sur une seule journée, selon Rapport spatial de Jonathan .
La fin de 2024 a marqué le maximum solaire du cycle de 11 ans du Soleil, une période caractérisée par une activité accrue des taches solaires, de puissantes éruptions solaires et de fréquentes éjections de masse coronale. L'augmentation du vent solaire qui en résulte (des flux de particules chargées se déplaçant à environ un million de kilomètres par heure) peut interagir avec la magnétosphère terrestre, perturbant les réseaux électriques et le fonctionnement des satellites.
Une équipe de recherche dirigée par le physicien DennyOliveira de la NASA Goddard a suivi 523 rentrées Starlink de 2020 à 2024 et a publié ses résultats dans Frontiers in Astronomy and Space Sciences . Leur analyse montre une corrélation claire entre l'intensité du cycle solaire et le taux de désintégration des satellites, expliquant le pic soudain observé en 2024 et 2025.
Même si l’activité solaire est temporaire, la croissance de la constellation Starlink présente un défi à long terme. D’ici décembre 2025, les estimations évaluent le nombre total de satellites en orbite autour de la Terre à 15 000, dont environ les deux tiers appartiennent à Starlink. Si la cadence de lancement actuelle se poursuit, les projections suggèrent que la population orbitale pourrait dépasser 500 000 d'ici 2040, déclenchant potentiellement un scénario du syndrome de Kessler :une cascade de collisions générant des champs de débris denses.
Bien que la plupart des rentrées soient largement inoffensives, lorsque les satellites brûlent, ils libèrent des traces de cuivre, de lithium et d’aluminium dans l’atmosphère. L'impact environnemental cumulé de ces matériaux reste à l'étude, soulevant des inquiétudes supplémentaires quant à la durabilité à long terme des mégaconstellations.
L'expérience de SpaceX souligne la nécessité de politiques internationales coordonnées en matière de déploiement de satellites, de réduction des débris et de surveillance de la météorologie spatiale afin de protéger à la fois l'environnement spatial et la technologie qui en dépend.