La frontière finale a rarement semblé plus proche que cela, du moins virtuellement.

Des chercheurs de l'une des meilleures universités suisses publient mardi un logiciel bêta open source qui permet des visites virtuelles à travers le cosmos, y compris jusqu'à la Station spatiale internationale, passé la Lune, Saturne ou exoplanètes, sur les galaxies et bien au-delà.

Le programme, appelé Virtual Reality Universe Project, ou VIRUP - rassemble ce que les chercheurs appellent le plus grand ensemble de données de l'univers pour créer en trois dimensions, visualisations panoramiques de l'espace.

Ingénieurs logiciels, astrophysiciens et experts en muséologie expérimentale de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, ou EPFL, se sont réunis pour concocter la carte virtuelle qui peut être consultée à travers des équipements VR individuels, des systèmes d'immersion comme le cinéma panoramique avec lunettes 3D, écrans en forme de dôme de planétarium, ou simplement sur un PC pour une visualisation en deux dimensions.

"La nouveauté de ce projet était de mettre tous les ensembles de données disponibles dans un seul cadre, quand vous pouvez voir l'univers à différentes échelles - près de nous, autour de la Terre, autour du système solaire, au niveau de la Voie Lactée, pour voir à travers l'univers et le temps jusqu'au début - ce que nous appelons le Big Bang, " a déclaré Jean-Paul Kneib, directeur du laboratoire d'astrophysique de l'EPFL.

Pensez à une sorte de Google Earth, mais pour l'univers. Les algorithmes informatiques génèrent des téraoctets de données et produisent des images pouvant apparaître à un mètre près (environ trois pieds), ou presque à l'infini, comme si vous vous asseyiez et regardiez l'ensemble de l'univers observable.

VIRUP est accessible à tous gratuitement, bien qu'il nécessite au moins un ordinateur et qu'il soit mieux visualisé avec un équipement VR ou des capacités 3D. Il vise à attirer un large éventail de visiteurs, à la fois des scientifiques cherchant à visualiser les données qu'ils continuent de collecter et un large public cherchant à explorer virtuellement les cieux.

Encore un travail en cours, pour l'instant, la version bêta ne peut pas être exécutée sur un ordinateur Mac. Le téléchargement du logiciel et du contenu peut sembler onéreux pour les utilisateurs d'ordinateurs les moins qualifiés, et l'espace - sur un ordinateur - comptera. La version grand public du contenu est une version réduite qui peut être quantifiée en gigaoctets, une sorte de best-of faits saillants. Les amateurs d'astronomie disposant de plus de mémoire PC pourraient choisir d'en télécharger davantage.

Le projet rassemble les informations de huit bases de données qui en comptent au moins 4, 500 exoplanètes connues, des dizaines de millions de galaxies, des centaines de millions d'objets spatiaux en tout, et plus de 1,5 milliard de sources lumineuses de la seule Voie lactée. Mais en ce qui concerne les données potentielles, le ciel est littéralement la limite :les futures bases de données pourraient inclure des astéroïdes dans notre système solaire ou des objets comme des nébuleuses et des pulsars plus loin dans la galaxie.

Être sûr, Les jeux et représentations VR existent déjà :les applications de cosmos sur tablettes permettent de cartographier le ciel nocturne, avec des gros plans de corps célestes; un logiciel comme SpaceEngine de Russie offre des visuels d'univers; La NASA a créé des étendues spatiales VR plus petites.

Mais l'équipe de l'EPFL dit que VIRUP va beaucoup plus loin et plus large :des données tirées de sources comme le Sloan Digital Sky Survey aux États-Unis, et la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne pour cartographier la Voie lactée et sa mission Planck pour observer la première lumière de l'univers, tous réunis dans un guichet unique pour les ensembles de données les plus complets à ce jour.

Et il y a plus à venir :lorsque le projet de télescope de 14 pays connu sous le nom de Square Kilometer Array commencera à extraire des informations, les données pourraient être comptées dans les pétaoctets, c'est 1, 000 téraoctets ou 1 million de gigaoctets.

Enfilez les lunettes VR, et c'est un sentiment trippant de voir la Lune - apparemment de la taille d'un ballon de plage géant et flottant assez près pour tenir - alors que l'horizon tourne du côté ensoleillé au côté obscur de la surface lunaire.

Puis foncez au-delà du système solaire et passez par Saturne, puis au-dessus de la Voie Lactée, swirling and flashing and heaving—with exoplanets highlighted in red. And much farther out still, imagine floating through small dots of light that represent galaxies as if the viewer is an unconscionably large giant floating in space.

"That is a very efficient way of visiting all the different scales that compose our universe, and that is completely unique, " says Yves Revaz, an EPFL astrophysicist. "A very important part of this project is that it's a first step toward treating much larger data sets which are coming."

Entire galaxies seem to be strung together by strands or filaments of light, almost like representation of neural connections, that link up clusters of light like galaxies. For one of the biggest pictures of all, there's a colorful visualization of the Cosmic Microwave Background—the radiation left behind from the Big Bang.

"We actually started this project because I was working on a three-dimensional mapping project of the universe and was always a little frustrated with the 2D visualization on my screen, which wasn't very meaningful, " said Kneib, in a nondescript lab building that houses a panoramic screen, a half-dome cinema with bean-bag seating, and a hard-floor space for virtual-reality excursions.

"It's true that by showing the universe in 3D, by showing these filaments, by showing these clusters of galaxies which are large concentrations of matter, you really realize what the universe is, " il ajouta.

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This story reflects the fact that EPFL has corrected its initial press release to say "terabytes" rather than "tens of terabytes."

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