Cela est dû au système de désignation de Bayer, un système de dénomination des étoiles dans une constellation. L'étoile la plus brillante se voit attribuer la lettre grecque "alpha" (α), suivie du nom génitif de la constellation.

Par exemple:

* alpha centauri est l'étoile la plus brillante de la constellation centaurus.

* alpha ursae majours (également connu sous le nom de Dubhe) est l'étoile la plus brillante de la constellation d'Ursa Major (The Great Bear).

Cependant, il est important de noter que toutes les étoiles les plus brillantes des constellations ne sont pas appelées "alpha". En effet, le système Bayer était basé sur la luminosité visuelle, et parfois une étoile qui avait à l'origine attribué "alpha" est en fait plus faible qu'une autre étoile de la même constellation.