Bien que ce ne soit pas une idée complètement nouvelle (certains philosophes grecs anciens avaient proposé des théories similaires), le livre de Copernic "De Revolutionibus Orbium Coelestium" (sur les révolutions des sphères célestes), publiée en 1543, a été un tournant majeur en astronomie. Il a présenté un modèle complet et mathématiquement sain pour un système solaire héliocentrique (centré sur le soleil), qui a remis en question le modèle géocentrique (centré sur la Terre) qui avait été accepté depuis des siècles.
Le travail de Copernic faisait face à une forte opposition de l'Église et de nombreux scientifiques de son temps. Cependant, il a jeté les bases des découvertes astronomiques ultérieures et a finalement révolutionné notre compréhension de l'univers.
