La découverte de l'électron est créditée à J.J. Thomson dans 1897 . Il a mené des expériences avec des rayons de cathode et a déterminé qu'ils étaient constitués de particules beaucoup plus petites que les atomes, qu'il a nommés électrons.

Julius Plücker, un physicien allemand, a fait un travail important au 19e siècle sur les rayons cathodiques et les propriétés des décharges de gaz. Son travail a jeté les bases de la découverte ultérieure de Thomson. Cependant, il n'a pas identifié l'électron lui-même.