Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique (OST) est le traité cadre multilatéral qui établit les principales règles régissant l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique. Créé en 1967, il fête ses 50 ans cette année.

Mais maintenant, nous avons besoin d'une mise à jour. Alors que les principes fondamentaux énoncés dans le traité sont d'une importance vitale pour l'utilisation pacifique et ordonnée de l'espace extra-atmosphérique, le rythme de développement de la technologie spatiale – qui permet des activités bien au-delà de la contemplation de ceux qui élaborent le traité – signifie que certaines activités dans l'espace peuvent passer entre les mailles du filet.

50 ans d'OST

Depuis 50 ans, l'OST a largement permis de prendre en considération les intérêts à la fois des « puissances » spatiales et des « démunis » de l'espace.

En 1967, les superpuissances de la guerre froide continuaient à développer des missiles balistiques intercontinentaux capables de détruire des villes entières et de tuer tous leurs habitants. Dans ce contexte, l'OST établit un équilibre délicat entre les intérêts stratégiques des États-Unis et de l'URSS dans l'espace. À la fois, l'OST a élevé les intérêts de l'humanité dans l'espace au-dessus des intérêts paroissiaux des États individuels. Apparaissant en personne pour la signature du traité, Le président américain Lyndon Johnson a déclaré :"C'est un moment inspirant dans l'histoire de la race humaine."

En effet, le traité a (jusqu'à présent) réussi à créer un environnement qui a empêché la guerre dans l'espace. Ses dispositions contraignantes ne sont pas seulement juridiquement défendables, mais ont également historiquement renforcé une dynamique politique écrasante pour s'abstenir d'une action militaire ouverte dans l'espace.

Le traité est, cependant, exprimés dans de larges déclarations de principe; tel que, que l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique "sera le domaine de toute l'humanité" - ou "l'humanité" à une époque plus sensible au genre. Cela était nécessaire dans le contexte géopolitique. De larges déclarations de principe étaient suffisantes pour réglementer les relations entre les États spatiaux au cours des premières décennies d'exploration et d'utilisation de l'espace, tout en laissant une certaine flexibilité à ces mêmes États.

Cependant, à mesure que l'espace est devenu plus accessible et commercialisé, ces grandes déclarations de principe sont, dans notre vision, toujours nécessaire mais plus suffisant. Ils doivent être complétés – mais pas remplacés.

Adapter l'OST

À une époque de tensions stratégiques mondiales accrues, une relative insularité et des intérêts acquis de plus en plus divers, la perspective du nouveau, instruments juridiquement contraignants semble lointain, du moins à court terme. Même la méfiance commune qui unissait les puissances spatiales dans la négociation de l'OST en 1967, est aujourd'hui fracturé par l'incertitude sur les promesses, la prévalence et les objectifs des grandes puissances et de leurs alliés. C'est notamment le cas d'un sentiment imminent chez certains observateurs – que nous n'acceptons pas nécessairement – ​​de « l'inévitabilité » d'un conflit armé dans l'espace.

Donc, où pourrait-on trouver le mandat de défendre la cause de nouveaux instruments juridiques pour compléter les grands principes de l'OST ? Adapter la gouvernance spatiale mondiale aux besoins des 50 prochaines années ?

Ce sont les générations futures qui revendiquent le plus la préservation et même l'amélioration des bénéfices de l'exploration et de l'utilisation pacifiques de l'espace extra-atmosphérique au cours des prochaines décennies. Ils ont au moins une morale - et, discutablement, juridique – mandat d'insister pour que les États envisagent sérieusement de compléter l'OST. Et l'opportunité pour la prochaine génération de faire valoir ses droits est ici, à l'heure actuelle.

Fin septembre 2017, Adélaïde accueillera la plus grande réunion liée à l'espace du calendrier annuel - le 68e Congrès international d'astronautique (IAC). Au cours des dernières années, il y a eu une conférence d'accompagnement juste avant l'IAC - le Congrès de la génération spatiale (SGC). Cela a été lancé à la demande des États par l'intermédiaire du Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique pour représenter les intérêts de la prochaine génération dans l'espace.

Au SGC, un groupe de jeunes Australiens dirigera un groupe de travail de délégués du monde entier, élaborer et proposer un ensemble de protocoles complémentaires à l'OST, afin d'adapter la gouvernance spatiale mondiale aux besoins des 50 prochaines années.

Défis existentiels

Il ne sera pas facile d'élaborer des instruments qui répondent aux défis actuels et futurs prévisibles de la gouvernance spatiale mondiale. Les défis ne sont pas seulement grands, ils sont existentiels.

Stephen Hawking a récemment suggéré que l'humanité doit devenir une espèce interplanétaire pour échapper au changement climatique sur cette planète, qui menace de rendre l'environnement terrestre de plus en plus incompatible avec l'existence humaine.

Le changement climatique n'est pas la seule menace - un impact d'astéroïde pourrait anéantir notre espèce, et l'un des événements solaires réguliers de la vie de notre Soleil pourrait perturber gravement les satellites, les réseaux terrestres et l'électronique. On ne peut pas contrôler ça, bien que nous puissions faire quelque chose contre les débris spatiaux générés par l'homme, ce qui peut rendre les orbites terrestres précieuses inutilisables pour les millénaires à venir.

Mais qui devrait être responsable des débris spatiaux et comment ? Quelles lois devraient s'appliquer aux humains vivant sur une autre planète ? Qui a l'autorité légale de prendre des mesures opportunes pour détourner un astéroïde au nom de la planète entière ?

Par ailleurs, si les États continuent à développer des moyens de guerre spatiale, en plus des nombreux moyens de guerre préexistants sur Terre, nous pourrions encore être les auteurs de notre propre disparition. Mais comment réglementer les « armes spatiales » sans remettre en cause « les grandes perspectives qui s'ouvrent devant l'humanité du fait de l'entrée de l'homme dans l'espace » (mots d'ouverture de l'OST) ?

Implications économiques

L'industrie spatiale mondiale vaut déjà plus de 330 milliards de dollars américains et génère des centaines de milliers d'emplois.

Même en Australie, un rapport de 2015 commandé par le gouvernement a estimé que l'industrie spatiale a généré ici 3 à 4 milliards de dollars de revenus. L'exploitation minière commerciale future possible de la Lune et des astéroïdes implique potentiellement des milliards de dollars.

Par ailleurs, l'espace se démocratise – accessible à tous – grâce à la technologie des petits satellites et des petits lanceurs. Pouvons-nous trouver des moyens de partager les avantages de l'espace, ainsi que la responsabilité de la préserver ?

Le groupe de travail du SGC est confronté à une tâche difficile en articulant de nouvelles règles pour compléter les grands principes énoncés dans l'OST. Cependant, ils représentent des parties prenantes importantes qui, plus que n'importe quel État, ont le mandat moral de défendre les changements pour adapter l'OST aux besoins des 50 prochaines années. Nous leur souhaitons beaucoup de succès.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.