Voici pourquoi:
* orbites elliptiques: Les comètes ne voyagent pas en cercles parfaits autour du soleil. Leurs chemins sont des ellipses allongées, ce qui signifie qu'ils passent la majeure partie de leur temps loin du soleil, puis plongent à proximité pendant leur périhélion (approche la plus proche).
* de longues périodes: Les comètes à longue période ont des périodes orbitales (le temps qu'il leur faut pour compléter une orbite autour du soleil) de plus de 200 ans . Ils passent la plupart de leur temps dans le nuage d'Oort, un vaste réservoir d'objets glacés bien au-delà de l'orbite de Pluton.
* Exemples: Hyakutake et Hale-Bopp sont tous deux des comètes à longue période, et leurs apparences spectaculaires dans les années 1990 et 1997, respectivement, étaient dues à leurs orbites extrêmement allongées les amenant très près du Soleil.
Contrairement aux comètes à longue période, comètes à courte période ont des périodes orbitales de moins de 200 ans. Ils proviennent de la ceinture de Kuiper, une région de corps glacés au-delà de Neptune.
Il est important de se rappeler qu'il n'y a pas de ligne dure et rapide séparant des comètes à courte et longue période; C'est une question de leurs périodes orbitales, et il y a des comètes avec des périodes dans la fourchette de 200 ans qui ne correspondent clairement à aucune des catégories.
