1. Phase de séquence principale :
Les étoiles commencent leur vie sur la séquence principale, une phase au cours de laquelle elles fusionnent l’hydrogène en hélium dans leur noyau. Pendant cette phase, l’étoile maintient un équilibre stable entre l’effondrement gravitationnel et la pression vers l’extérieur générée par la fusion nucléaire.
2. Épuisement de l'hydrogène :
Lorsqu’une étoile continue de brûler de l’hydrogène dans son noyau, elle finit par épuiser ses réserves d’hydrogène. Cela marque la fin de la phase de séquence principale.
3. Expansion et refroidissement :
Une fois l’hydrogène contenu dans le noyau épuisé, l’étoile ne peut plus maintenir le même niveau de fusion nucléaire. En conséquence, le noyau se contracte et se réchauffe, provoquant l’expansion et le refroidissement des couches externes de l’étoile.
4. Phase géante rouge :
L’étoile entre désormais dans la phase géante rouge. Durant cette phase, il présente un rayon relativement grand, une température de surface froide (ce qui lui donne un aspect rougeâtre) et un aspect lumineux.
5. Réduction du noyau :
Tandis que les couches externes de l’étoile se dilatent, le noyau continue de se contracter et de s’échauffer. Cette augmentation de température et de pression conduit finalement à l’inflammation de l’hélium en fusion dans le cœur.
6. Phase supergéante rouge (pour les étoiles massives) :
Pour les étoiles massives, le processus de fusion de l'hélium peut conduire à une expansion supplémentaire des couches externes de l'étoile, ce qui fait que l'étoile devient une supergéante rouge. Les supergéantes rouges sont encore plus grandes et plus lumineuses que les géantes rouges.
7. Supernova ou nébuleuse planétaire :
Le sort de l’étoile après la phase géante rouge ou supergéante rouge dépend de sa masse. Les étoiles massives peuvent subir une supernova, où le noyau s'effondre et explose, éjectant de grandes quantités de matière dans l'espace. Les étoiles de masse faible à intermédiaire, en revanche, peuvent perdre leurs couches externes pour former une nébuleuse planétaire, révélant ainsi le noyau chaud, connu sous le nom de naine blanche.
Ainsi, en résumé, une étoile devient géante lorsqu’elle épuise son combustible hydrogène dans le noyau, entraînant une modification de sa structure interne, une expansion de ses couches externes et une diminution de la température de surface.
