Naines blanches sont l'étape finale de l'évolution des étoiles de faible masse (celles dont la masse est inférieure à environ 8 masses solaires). Ce sont des objets très denses, avec une masse similaire à celle du Soleil mais un volume de l’ordre de la taille de la Terre. Cela signifie qu’ils ont une gravité de surface très élevée, ce qui rapproche les atomes de l’étoile.

Les naines blanches se forment lorsqu’une étoile de faible masse manque de carburant et ne peut plus supporter les réactions de fusion dans son noyau. Lorsque le noyau de l’étoile s’effondre, les couches externes de l’étoile sont expulsées, formant une nébuleuse planétaire. Le noyau effondré devient alors une naine blanche.

Les naines blanches sont des objets très chauds, avec des températures de surface pouvant atteindre 100 000 Kelvin. Cependant, ils sont peu lumineux, car ils émettent l’essentiel de leur énergie sous forme de lumière ultraviolette.

Les naines blanches sont des objets stables et peuvent durer des milliards d’années. Cependant, elles finiront par se refroidir et deviendront des naines noires.

Voici une explication plus détaillée du processus de formation des naines blanches :

1. À mesure qu’une étoile de faible masse vieillit, elle commence à manquer de carburant dans son noyau. Cela provoque la contraction du noyau et l’expansion des couches externes de l’étoile. L'étoile devient une géante rouge.

2. À mesure que le noyau se contracte, il devient plus chaud et plus dense. Finalement, le noyau atteint une température et une densité auxquelles la fusion du carbone peut commencer. Ce processus libère de l'énergie, ce qui stoppe l'effondrement du noyau.

3. L’étoile entre alors dans une phase appelée phase de branche horizontale. Durant cette phase, l’étoile brûle du carbone dans son noyau et de l’hélium dans une coquille entourant le noyau.

4. Finalement, l'étoile manque de carbone dans son noyau et celui-ci s'effondre à nouveau. Cette fois, l’effondrement n’est pas stoppé par des réactions de fusion. Au lieu de cela, les électrons du noyau deviennent si serrés qu’ils ne peuvent plus résister à l’attraction gravitationnelle du noyau. Cela provoque l’effondrement du noyau en un objet très dense appelé naine blanche.

5. Les couches externes de l’étoile sont expulsées lors de l’effondrement du noyau, formant une nébuleuse planétaire.

Les naines blanches sont des objets très stables et peuvent durer des milliards d’années. Cependant, elles finiront par se refroidir et deviendront des naines noires.