L'apparence de la Lune change tout au long du cycle lunaire en raison des angles changeants du Soleil, de la Terre et de la Lune. Lorsque la Lune tourne autour de la Terre, elle nous renvoie la lumière du soleil. La quantité de lumière solaire que nous voyons réfléchie par la Lune dépend de l’angle sous lequel la lumière solaire frappe la Lune.

Lors d’une pleine lune, le Soleil, la Terre et la Lune sont en ligne droite, la Terre étant au milieu. Cela signifie que toute la face de la Lune nous renvoie la lumière du soleil et que nous voyons une Lune entièrement éclairée.

À mesure que la Lune tourne autour de la Terre, elle commence à s’éloigner de cette ligne droite. L'angle sous lequel la lumière du soleil frappe la Lune devient plus petit et nous voyons moins de visage de la Lune illuminé. C’est pourquoi la Lune semble rétrécir d’une pleine lune à un croissant de lune.

Lors d’une nouvelle lune, la Lune se trouve du même côté de la Terre que le Soleil. Cela signifie que la face de la Lune qui nous fait face n’est pas éclairée par la lumière du soleil. Nous ne pouvons pas du tout voir la Lune pendant une nouvelle lune.

Le cycle lunaire se répète environ tous les 29,5 jours. C'est le temps qu'il faut à la Lune pour effectuer une orbite autour de la Terre.