Le début de quelque chose de merveilleux :les premières images en couleur du télescope James Webb seront publiées mardi

Crédit :Pixabay/CC0 Domaine public

Dernièrement, les couloirs du Space Telescope Science Institute de Baltimore ont été remplis de quelques sourires de plus que d'habitude.

Une excitation vertigineuse est dans l'air, anticipant la publication publique cette semaine des premières images significatives en couleur à venir du télescope spatial James Webb, a déclaré Susan Mullally, scientifique adjointe du projet pour le télescope.

Le personnel de l'institut, qui exploite le télescope révolutionnaire, a mis la touche finale au premier regard public sur le pouvoir de Webb d'observer ce qui était autrefois inobservable :des galaxies lointaines, les atmosphères de planètes lointaines.

Mardi, le centre du campus de l'Université Johns Hopkins ouvrira ses portes à une foule de scientifiques, de journalistes et d'autres spectateurs impatients de dévoiler la première série d'observations de Webb, organisées par des membres du personnel pour mettre en valeur les capacités uniques du télescope, dans le but d'impressionner même le moins inspiré.

La NASA a publié vendredi une liste des objets capturés pour la première série d'images de Webb, y compris l'une des nébuleuses les plus brillantes du ciel, une planète gazeuse géante à près de 1 150 années-lumière de la Terre et un quintette de galaxies "enfermées dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées."

"Il y aura certainement le champ le plus profond que nous ayons jamais vu. Il y aura notre premier aperçu de ce à quoi ressemble une atmosphère d'exoplanète avec Webb", a déclaré Mullally. "Et il y aura d'autres images, je pense, qui vous couperont simplement le souffle."

La National Aeronautics and Space Administration organise un dévoilement officiel au Goddard Space Flight Center à environ 30 miles au sud de Baltimore dans la ceinture de verdure, où une grande partie du télescope a été assemblée.

Mais Baltimore est la base terrestre du télescope, où les techniciens surveillent attentivement le vaisseau spatial depuis son lancement l'année dernière.

Les images promettent d'être spectaculaires, notamment parce que les images qui sont déjà venues de Webb - des instantanés pris lors de l'étalonnage - ont séduit les astronomes. Remplies d'arrière-plans de galaxies tourbillonnantes, les premières images montraient la capacité de Webb à regarder profondément dans l'espace, et donc à remonter dans le temps. Grâce à la technologie infrarouge, Webb pourra jeter les yeux sur 100 à 250 millions d'années après le Big Bang, offrant un nouveau regard sur l'univers primitif.

Cela a été long à venir. La construction du télescope d'environ 10 milliards de dollars a officiellement commencé en 2004, après des années de planification lancées par un atelier à l'institut de Baltimore en septembre 1989. Au fil des ans, des complications inattendues ont gonflé le coût du projet et repoussé régulièrement sa date de lancement, jusqu'au jour de Noël dernier. année, lorsqu'il a été envoyé vers le ciel depuis l'Amérique du Sud.

Choisir les observations à mettre en évidence après tant d'années de travail était loin d'être simple, a déclaré Mullally.

"Il y avait beaucoup d'astronomes assis dans la salle qui disaient:" Cela met vraiment en évidence cette partie de l'astronomie, mais cela montre vraiment ce morceau "", a-t-elle déclaré. "Et alors, comment obtenez-vous la meilleure image qui vous permette de raconter cette histoire scientifique que vous voulez vraiment que les gens comprennent ?"

L'élaboration des images est aussi quelque chose d'un processus subjectif. Les artistes de l'institut doivent essentiellement attribuer des couleurs aux images en noir et blanc de la manière la plus scientifique possible, en créant des représentations visuelles de longueurs d'onde de lumière que les humains ne peuvent pas voir.

Quelques jours après la publication des images, un trésor d'environ 50 téraoctets de données du télescope arrivera dans les archives publiques, a déclaré Mullally. C'est principalement pour les astronomes intéressés, leur donnant une fenêtre sur les premiers mois du télescope dans le cosmos. Les données, recueillies pendant l'étalonnage des instruments du télescope, pourraient alimenter de futures investigations et aider les scientifiques extérieurs à la mission à mieux comprendre son fonctionnement.

Pour des astronomes comme Eliza Kempton, professeur agrégé d'astronomie à l'Université du Maryland, l'arrivée d'informations de Webb est un moment déterminant pour leur carrière.

Kempton étudie une exoplanète spécifique, appelée GJ1214b, depuis sa découverte en 2009. Bien qu'elle ne soit qu'à 40 années-lumière de la Terre, certains détails sur la planète restent un mystère, notamment la composition de son atmosphère, puisqu'elle est entourée par une épaisse couche de brume. Les efforts pour l'observer avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, et à partir de télescopes au sol, n'ont pas résolu le puzzle. Mais Webb le promet.

"Nous avons vraiment épuisé nos options", a déclaré Kempton. "Et donc JWST est la chose que nous attendions depuis tout ce temps."

Les détails sur GJ1214b, capturés à l'aide du nouvel instrument infrarouge moyen de Webb, permettront aux astronomes de déduire les caractéristiques d'autres exoplanètes sous-Neptune, ainsi nommées parce qu'elles sont plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune. Ils font partie des types de planètes les plus courants, mais notre système solaire n'en contient pas, a déclaré Kempton.

Kempton fait partie du groupe chanceux de scientifiques dont les demandes de temps d'observation ont été approuvées, et la sienne arrive rapidement. C'est prévu pour fin juillet.

"C'est très excitant, et je suis sûre que nous serons un peu perplexes. Je suis sûre que tout ce que nous verrons sera quelque peu surprenant", a-t-elle déclaré. "Ce n'est que dans quelques semaines, donc je me réveille en quelque sorte le matin et j'essaie de ne pas trop m'inquiéter du fait que cela arrive si tôt, et nous ne savons pas vraiment ce que nous allons faire voir."

La première année environ des programmes scientifiques de Webb a été décidée, et les planificateurs s'emballent dans un flux constant d'observations, en gardant à l'esprit que certains phénomènes célestes que les scientifiques veulent voir ne sont visibles qu'à des moments particuliers. C'est un acte d'équilibre, dans le but de s'assurer que quelques précieuses minutes de la durée de vie du télescope, limitées par son stockage de carburant et sa capacité à résister aux conditions difficiles de l'espace, ne soient pas gaspillées. Mais avec tant de choses à l'horizon, il semble clair que mardi sera simplement la première impression de Webb sur notre imagination du cosmos.

"Ça va être le début de quelque chose de merveilleux", a déclaré Mullally. + Explorer plus loin