Turbulences atmosphériques : Lorsque la lumière des étoiles voyage dans l’atmosphère terrestre, elle rencontre des poches d’air dont les températures, les densités et les mouvements varient. Ces variations font que les rayons lumineux se courbent et changent légèrement de direction. Ce phénomène, connu sous le nom de turbulence atmosphérique, crée un effet chatoyant, donnant l’impression que l’étoile scintille.
Réfraction : Lorsque la lumière des étoiles passe du vide de l’espace aux couches plus denses de l’atmosphère terrestre, elle subit un processus appelé réfraction. La réfraction fait que les rayons lumineux se courbent lorsqu'ils entrent dans l'atmosphère et se courbent à nouveau lorsqu'ils en sortent. Ces changements de direction des rayons lumineux contribuent à l’effet scintillant.
Dispersion : L'atmosphère terrestre disperse ou sépare également les différentes couleurs de la lumière des étoiles en raison de différents degrés de réfraction. Cette dispersion crée de légers changements de couleur dans les étoiles scintillantes.
Scintillation : La combinaison de la turbulence atmosphérique, de la réfraction et de la dispersion conduit à un phénomène appelé scintillation. La scintillation est la fluctuation rapide de la luminosité et de la position d'une étoile vue de la Terre. Les variations d’intensité des ondes lumineuses créent l’illusion que les étoiles scintillent.
Il est important de noter que le scintillement des étoiles est avant tout un effet optique provoqué par notre atmosphère. En réalité, les étoiles brillent continuellement sans scintiller. La distance aux étoiles, leur luminosité et les conditions atmosphériques contribuent toutes à la perceptibilité de l’effet scintillant. Les planètes, beaucoup plus proches de la Terre, semblent généralement briller de manière constante car leur lumière est moins affectée par les turbulences atmosphériques.
