La navette spatiale était un système de transport réutilisable qui transportait des humains et des marchandises sur l'orbite terrestre et en revenait. Il se composait d’un vaisseau spatial orbiteur réutilisable, qui transportait l’équipage et la cargaison, ainsi que d’un réservoir de carburant externe jetable et de deux propulseurs de fusée à poudre. La navette spatiale a été lancée verticalement depuis le centre spatial Kennedy en Floride et a atterri sur une piste comme un avion.

Orbiteur :

L'orbiteur était le cœur du système de la navette spatiale. C'était la seule partie réutilisable de la navette et transportait l'équipage et la cargaison vers et depuis l'orbite. L'orbiteur avait une longueur de 122,4 pieds (37,3 mètres) et une envergure de 78 pieds (23,8 mètres). Il pesait environ 180 000 livres (81 600 kilogrammes) à vide et pouvait transporter jusqu'à 56 000 livres (25 400 kilogrammes) de charge utile.

L'orbiteur avait trois ponts. Le pont supérieur contenait les quartiers de l'équipage, qui comprenaient six couchettes, des toilettes et une cuisine. Le pont intermédiaire contenait le sas, utilisé pour les sorties dans l'espace, et la soute. Le pont inférieur abritait les moteurs et autres équipements.

Réservoir de carburant externe :

Le réservoir de carburant externe était un grand réservoir cylindrique rempli d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide. Il fournissait du carburant pour les moteurs principaux de l'orbiteur. Le réservoir de carburant externe mesurait environ 154 pieds (47 mètres) de long et avait un diamètre de 27,6 pieds (8,4 mètres). Il pesait environ 1,6 million de livres (725 748 kilogrammes) une fois plein et a été largué après que l’orbiteur ait atteint l’orbite.

Propulseurs de fusée à solide :

Les deux propulseurs de fusée à poudre ont fourni la poussée initiale permettant de soulever la navette spatiale de la rampe de lancement. Ils ont brûlé pendant environ deux minutes, puis ont été largués. Chaque propulseur de fusée à poudre mesurait environ 149 pieds (45,5 mètres) de long et avait un diamètre de 12 pieds (3,7 mètres). Il pesait environ 1,3 million de livres (590 000 kilogrammes) une fois plein.

Lancement et atterrissage :

La navette spatiale a été lancée verticalement depuis le Kennedy Space Center en Floride. Les propulseurs à poudre et les moteurs principaux ont tiré simultanément pour soulever la navette dans les airs. Les propulseurs à poudre ont brûlé pendant environ deux minutes, puis ont été largués. Les moteurs principaux ont continué à fonctionner jusqu'à ce que la navette atteigne son orbite.

La navette spatiale a atterri au Kennedy Space Center ou à la base aérienne d'Edwards en Californie. La navette entrerait dans l'atmosphère terrestre à une vitesse d'environ 25 000 milles par heure (40 233 kilomètres par heure) et connaîtrait des températures allant jusqu'à 3 000 degrés Fahrenheit (1 649 degrés Celsius). La navette utiliserait alors ses surfaces aérodynamiques et traînerait la goulotte pour ralentir. La navette atterrirait sur une piste comme un avion.