SpaceX a annoncé mardi un nouveau partenariat pour envoyer quatre touristes plus profondément en orbite que tout autre citoyen avant eux, dans une mission qui pourrait avoir lieu d'ici 2022 et coûter facilement plus de 100 millions de dollars.

La société a signé l'accord avec Space Adventures, qui est basé à Washington et a servi d'intermédiaire pour envoyer huit touristes spatiaux vers la Station spatiale internationale (ISS) via des fusées russes Soyouz.

Le premier d'entre eux était Dennis Tito, qui a payé 20 millions de dollars pour un séjour de huit heures à bord de l'ISS en 2001. Le dernier à partir était le fondateur du Cirque du Soleil, Guy Laliberte, en 2009.

Les nouveaux touristes seraient transportés sur la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui a été développé pour transporter les astronautes de la NASA et doit effectuer son premier vol en équipage dans les prochains mois.

"Notre objectif est d'essayer d'atteindre environ deux à trois fois la hauteur de la station spatiale, », a déclaré à l'AFP le président de Space Adventure, Tom Shelley.

L'ISS orbite à 400 kilomètres (250 miles) au-dessus de la surface de la Terre, mais l'altitude exacte de la mission Space Adventures serait déterminée par SpaceX, ajouta Shelley.

Au plus tôt, il pourrait avoir lieu fin 2021, bien que « probablement plus probable est dans le courant de 2022, " il a dit.

La capsule a été conçue pour transporter les astronautes de la surface vers l'ISS. Seulement neuf mètres carrés de volume, il n'y a pas d'espaces privés pour dormir, se laver ou utiliser la salle de bain.

La durée de la mission dépendra de ce que veulent les clients, dit Shelley.

Semaines de formation

Interrogé sur le coût, Shelley a répondu:"Ce n'est pas bon marché."

Le coût de lancement d'une fusée Falcon 9 est de 62 millions de dollars, selon des chiffres publiquement disponibles, Ensuite, il y aura le coût de construction d'une nouvelle capsule Dragon. Pourrait-il dépasser 100 millions de dollars?

"Votre évaluation est correcte, Je ne peux pas commenter spécifiquement les chiffres, mais oui ce sont les éléments de coût, " il a dit.

« Nous avons un assez bon réseau de personnes fortunées dans le monde entier, dont beaucoup, nous le savons, s'intéressent aux vols spatiaux, " il ajouta.

Contrairement au tourisme spatial vers l'ISS, qui a nécessité six mois de formation à Moscou, la prochaine mission nécessitera quatre semaines de participation aux États-Unis.

Après un écart de 12 ans, Space Adventures souhaite également envoyer deux autres touristes vers l'ISS à bord d'une fusée russe en 2021.

En 2005, la société a annoncé, en grande fanfare, qu'il prévoyait d'envoyer deux touristes autour de la Lune, mais cette mission est maintenant abandonnée, a confirmé Shelley.

Les autres entreprises impliquées dans le tourisme spatial sont Virgin Galactic de Richard Branson et Blue Origin de Jeff Bezos.

Les deux développent des navires pour envoyer des touristes juste au-delà de la frontière de l'espace (80 kilomètres ou 100 kilomètres, selon les définitions choisies par les deux). Les billets pour Virgin ont commencé à 250 $, 000 lors de leur première mise en vente au milieu des années 2000.

L'offre de SpaceX est beaucoup plus ambitieuse et propulsée par la même fusée réutilisable Falcon 9 qui met des satellites dans l'espace et envoie des astronautes vers l'ISS.

À la fois, Boeing développe également une capsule d'équipage appelée Starliner, également dans le but de transporter des astronautes américains vers l'ISS.

Comme SpaceX, Boeing envisage également d'envoyer des touristes dans l'espace, mais le développement du programme est entravé par des problèmes majeurs qui ont entraîné l'arrêt prématuré d'un vol d'essai sans équipage en décembre.

© 2020 AFP