Une nouvelle étude menée par des astronomes de l’Université d’Hawaï à Mānoa a découvert un disque protoplanétaire qui semble gravitationnellement instable, ce qui signifie qu’il pourrait être en train de former des planètes. La plupart des autres disques protoplanétaires observés étaient gravitationnellement stables et avaient peut-être déjà perdu la majeure partie de leur matière.

Cette découverte, publiée dans Astrophysical Journal Letters, donne un aperçu des premières étapes de la formation des planètes, qui reste encore un domaine de recherche actif.

"Ce disque semble contenir encore beaucoup de gaz et de poussière au centre", a déclaré l'auteur principal Sarah Sadavoy, boursière postdoctorale de la NASA à l'Institut d'astronomie. "Ce matériau pourrait être utilisé pour former des planètes dans le futur."

Les disques protoplanétaires sont des nuages ​​tourbillonnants de gaz et de poussière qui entourent les jeunes étoiles. C'est dans cette matière que l'on pense que les planètes se forment. Cependant, il peut être difficile d’observer ces disques car ils sont souvent très petits et peu visibles par rapport à l’étoile centrale.

Dans ce cas, les chercheurs ont pu détecter indirectement le disque en observant la lumière de l’étoile réfléchie par la poussière du disque. L’équipe a observé le disque à l’aide du télescope James Clerk Maxwell à Hawaï et du grand réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama au Chili.

Les observations de l'équipe ont montré que le disque est relativement grand, avec un rayon d'environ 140 unités astronomiques (UA). Une unité astronomique est la distance de la Terre au Soleil. Le disque semble également très grumeleux, avec plusieurs anneaux denses de matière.

L’équipe pense que l’instabilité gravitationnelle du disque est due à une combinaison de facteurs, notamment la masse, la taille et la température du disque. On pense que la masse du disque est environ 10 fois supérieure à celle de Jupiter, ce qui est très élevé par rapport à la plupart des disques protoplanétaires. Le disque est également très volumineux, ce qui signifie qu’il contient beaucoup de matériel avec lequel travailler. Enfin, le disque est relativement froid, ce qui signifie qu'il est plus susceptible de se fragmenter et de former des amas.

L’équipe espère que les futures observations les aideront à mieux comprendre le processus de formation des planètes. Ils souhaitent particulièrement en savoir plus sur les amas de matière présents dans le disque et sur la manière dont ces amas pourraient évoluer en planètes.